Cellen er den grunnleggende enheten for alt liv på jorden, og er byggesteinen for enhver levende organisme. Planter, dyr, sopp og encellede (encellede) organismer inneholder alle forskjellige typer celler, som kan differensieres ved hjelp av noen få viktige funksjoner.
Prokaryoter vs. Eukaryoter
Organismer kan deles inn i to kategorier: prokaryoter og eukaryoter. Prokaryoter inkluderer bakterier og noen primitive encellede organismer, mens eukaryoter inkluderer planter, dyr, sopp og protister. I en prokaryot celle finnes genetisk informasjon (DNA) i en region som kalles nukleioden og er ikke omgitt av en membran. I en eukaryot celle er DNA inneholdt i et rom kalt kjernen, som er lukket av en membran.
Protister
Protister er en stor gruppe av encellede organismer. Som eukaryoter har de en ekte kjerne med en membran. De er alle encellede, selv om de noen ganger kan komme sammen for å danne kolonier. Protistceller kan skilles fra plante-, dyre- og soppceller ved deres evne til å bevege seg alene. De kan bevege seg med en eller flere haler (flagella), små hår på cellemembranen (cilia) eller lange, armlignende forlengelser av cellemembranen (pseudopodia). En protistcelle er en komplett organisme og kan overleve alene, mens cellen til en større organisme ikke kan.
Planter
Den første egenskapen å se etter i en plantecelle er tilstedeværelsen av en hard vegg som omgir hele cellen. Denne celleveggen består for det meste av en forbindelse som kalles cellulose, og hjelper til med å gi planter deres struktur. Planteceller inneholder også store kropper som kalles kloroplaster. Kloroplaster er ansvarlige for å samle energi fra solen og skape sukker, en prosess kjent som fotosyntese.
Sopp
Som planter er soppceller omgitt av en cellevegg. Sammensetningen av celleveggen er imidlertid forskjellig. Soppecellevegger består hovedsakelig av kitin, en forbindelse som også finnes i de harde skallene av krepsdyr. Ingen cellulose er tilstede i soppcellevegger. Sopp mangler også kloroplaster som finnes i planteceller, da de ikke gjennomgår fotosyntese.
Dyr
Dyreceller kan lett skilles fra plante- og soppceller fordi de helt mangler en cellevegg. Dyreceller er bare omgitt av den tynne, fleksible cellemembranen. Fordi de ikke har noen cellevegg for å gi struktur, må dyreceller støttes på en annen måte (for eksempel et skjelettsystem). De inneholder heller ikke kloroplaster som finnes i planter, da de ikke gjennomgår fotosyntese.