Hva er fordelene med parthenogenese?

Når organismer reproduserer seksuelt, produserer de avkom med egenskaper som er forskjellige gjennom generasjoner. Disse forskjellene antas å øke sjansen for at en art kan overleve over tid i et miljø i endring. Andre former for reproduksjon gir også fordeler mot miljøtrusler. Parthenogenese - der et ufruktbart egg fra en kvinnelig forelder utvikler seg til et individ - lar visse insekter, øgler, fisk og til og med planter reprodusere aseksuelt og trives til tross utfordringer.

En kvinne som reproduserer ved bruk av parthenogenese, har ikke behov for en mann; eggene hennes utvikler seg til kloner. Dette betyr at i stedet for å lete etter en ektefelle eller delta i frierier kan en partenogenetisk kvinne bruke mer tid og energi på å søke mat og ly mens slike ressurser er rikelig. Bladlus skifter for eksempel til parthenogenese om sommeren, når dagene er lengre og det er rikelig med grønne blader å spise.

Uten behov for menn kan parthenogener reprodusere raskere enn arter som reproduserer seksuelt. Faktisk kan en gruppe parthenogenetiske kvinner produsere et visst antall avkom med bare halvparten så mange foreldre som en gruppe av seksuelt reproduserende dyr i samme størrelse. Med andre ord, som Jeroen Gerritsen fra University of Georgia antyder i en artikkel publisert i "The American Naturalist", "kan en aseksuell klon vokse dobbelt så raskt som en seksuell befolkning."

Likevel gjør størrelsen ikke bare en befolkning vellykket. Seksuell reproduksjon oppmuntrer til variasjon og opprettholder egenskaper som kan være nyttige mot fremtidige trusler. Fordi et parthenogens avkom er kloner, bærer de alle mors gener. Hvis et dyr har funnet et behagelig habitat, vil partenogenese sikre at genene som gjør det så vellykket i det miljøet fortsetter i senere generasjoner.

Parthenogenese kan også være nyttig utenfor et stabilt miljø. Mens han studerte parthenogenetiske Pacific Northwest hagtorn trær, E.Y.Y. Lo og kolleger fra University of Toronto la merke til at celler av embryoer som ikke ble produsert ved befruktning gjennom pollinering, inneholdt faktisk mer DNA enn de fra relatert seksuell reproduksjon trær. Forskningen deres førte dem til å antyde at behovet for å støtte mer genetisk materiale kan hjelpe disse trærne til å lagre flere næringsstoffer og vokse raskere, slik at de koloniserer et bredere utvalg av habitater.

Parthenogenese blir ofte diskutert som et fenomen som hjelper arter å overleve i den naturlige verden. Imidlertid har medisinens verden også lagt merke til parthenogenese. Gjennom det siste tiåret har forskere undersøkt måter å oppmuntre menneskelige egg til å starte utvikling uten å bli befruktet, og målet er å produsere stamceller for genetisk forskning. Hvis de viser seg vellykket, kan partenogenese til og med hjelpe mennesker til å trives.