Fem typer økologiske forhold

Økologiske forhold beskriver samspillet mellom og mellom organismer i miljøet. Disse interaksjonene kan ha positive, negative eller nøytrale effekter på artenes evne til å overleve og reprodusere, eller "fitness". Av som klassifiserer disse effektene, har økologer avledet fem hovedtyper av artsinteraksjoner: predasjon, konkurranse, gjensidig, kommensalisme og amensalisme.

Predasjon inkluderer enhver interaksjon mellom to arter der den ene arten drar nytte av å skaffe ressurser fra og til skade for den andre. Selv om det oftest er forbundet med den klassiske interaksjonen mellom rovdyr og byttedyr, der en art dreper og forbruker en annen, resulterer ikke alle rovdyrinteraksjoner i at en organisme dør. Når det gjelder planteetning, forbruker en planteetning ofte bare en del av planten. Selv om denne handlingen kan føre til skade på planten, kan den også resultere i frøspredning. Mange økologer inkluderer parasittiske interaksjoner i diskusjoner om predasjon. I slike forhold forårsaker parasitten verten skade over tid, muligens til og med døden. Som et eksempel fester parasittbåndorm seg til tarmfôret hos hunder, mennesker og andre pattedyr, forbruker delvis fordøyd mat og fratar verten næringsstoffer, og senker vertsens Fitness.

Konkurranse eksisterer når flere organismer kjemper om den samme, begrensende ressursen. Fordi bruken av en begrenset ressurs av en art reduserer tilgjengeligheten for den andre, reduserer konkurransen begge sine egnethet. Konkurranse kan være interspesifikk, mellom forskjellige arter, eller intraspesifikk, mellom individer av samme art. På 1930-tallet foreslo den russiske økologen Georgy Gause at to arter som konkurrerer om den samme begrensende ressursen ikke kan eksistere samtidig på samme sted. Som en konsekvens kan en art bli drevet til utryddelse, eller evolusjon reduserer konkurransen.

Mutualisme beskriver en interaksjon som kommer begge artene til gode. Et kjent eksempel eksisterer i det mutualistiske forholdet mellom alger og sopp som danner lav. Den fotsyntetiske algen forsyner soppen med næringsstoffer, og får beskyttelse i retur. Forholdet gjør at lav også kan kolonisere habitater som er ugjestmilde for begge organismer alene. I sjeldne tilfeller jukser mutualistiske partnere. Noen bier og fugler får matbelønninger uten å tilby pollineringstjenester i bytte. Disse "nektarranerne" tygger et hull ved foten av blomsten og savner kontakt med reproduktive strukturer.

En interaksjon der den ene arten drar nytte og den andre forblir upåvirket, er kjent som kommensalisme. Som et eksempel fôrer storfehegre og brunhodede kufugler i nær tilknytning til storfe og hester, og lever av insekter som skylles av husdyrets bevegelse. Fuglene drar nytte av dette forholdet, men husdyrene gjør det generelt ikke. Ofte er det vanskelig å plage fra hverandre kommensalisme og gjensidig. For eksempel, hvis egret eller cowbird føder på flått eller andre skadedyr av dyrets rygg, blir forholdet mer passende beskrevet som mutualistisk.

Amensalisme beskriver en interaksjon der tilstedeværelsen av en art har en negativ effekt på en annen, men den første arten er upåvirket. For eksempel kan en flokk elefanter som går over et landskap knuse skjøre planter. Amensalistiske interaksjoner oppstår ofte når en art produserer en kjemisk forbindelse som er skadelig for en annen art. Den kjemiske juglonen produsert i røttene til sort valnøtt hemmer veksten av andre trær og busker, men har ingen effekt på valnøttetreet.