Biologer skildrer ofte forhold mellom arter i form av et forgrenet tre, hvor hver node i treet indikerer et tidspunkt når en ny art dukket opp gjennom prosessen med utvikling. Å finne ut hvordan arter er relatert til hverandre og hvem som har utviklet seg fra hvem, kan være en kompleks oppgave. Et av de viktigste prinsippene biologer bruker når de tegner disse såkalte fylogenetiske trærne, er prinsippet om parsimonium.
Prinsippet om parsimonium hevder at den enkleste av konkurrerende forklaringer mest sannsynlig er riktig. Teorien er utviklet av logikeren William of Ockam fra 1300-tallet, og er også kjent som Occams Razor.
Biologer bruker prinsippet om parsimonium når de tegner fylogenetiske trær. For å tegne et fylogenetisk tre må du først bestemme hvilke arter i en gruppe som er tettest knyttet til hverandre. Biologer sammenligner generelt DNA eller fysiske egenskaper til arter i gruppen og ser etter forskjeller. Prinsippet om parsimonium som brukes på biologi, sier at det fylogenetiske treet som krever færrest evolusjonære endringer, er det du burde anta er riktig.
Det enkleste eksempelet innebærer en fysisk egenskap som fjær. La oss si at du sammenligner tre arter kalt A, B og C; A og B har fjær og C ikke. Basert på prinsippet om parsimonium, vil du konkludere med at de to artene med fjær er nærere beslektet (dvs. dele en nyere felles forfedre), siden i så fall ville fjæregenskapen bare trenge å ha utviklet seg en gang. Alternativet ville innebære at en felles forfedre ga opphav til A og en annen art som nå ble den felles forfaren til C og B. I så fall måtte fjæregenskapene ha utviklet seg to ganger; prinsippet om parsimonium vil hevde at dette ikke er riktig historie.
For å lage de mest parsimonious fylogenetiske trær, tar biologer vanligvis hensyn til flere egenskaper og DNA-sekvenser fra flere gener. Hvis bare noen få arter er involvert, kan du gjøre denne analysen med øye; men når antallet arter vokser, øker også antallet mulige evolusjonære trær som kan koble dem alle sammen. Å bestemme riktig tre basert på parsimonium kan raskt bli et veldig komplisert problem. I dag bruker biologer ofte datalgoritmer som raskt sorterer gjennom et stort antall mulige trær og tildeler hver en poengsum basert på hvor mange evolusjonære endringer det vil kreve.
Prinsippet om parsimonium er en antagelse som sannsynligvis er sant i de fleste situasjoner, men som ikke alltid trenger å være sant. Det er mulig at den faktiske evolusjonære historien til en gruppe arter ikke er den som involverte færrest endringer - fordi evolusjon ikke alltid er ubetydelig. En annen tilnærming til å bestemme forhold er såkalt maksimal sannsynlighetsanalyse, som bruker statistisk analyse for å bestemme hvilket evolusjonære tre som er mest sannsynlig eller mest sannsynlig. Både parisens og maksimal sannsynlighet har sine egne talsmenn og kritikere.