Hva begrenser eksponensiell vekst i en befolkning?

I et ideelt miljø med ubegrensede ressurser vil befolkningsveksten være eksponentiell, ettersom hver reproduksjonssyklus gir et større utvalg av kandidater til neste syklus. I naturen er det imidlertid alltid begrensende faktorer som får veksten til å jevne seg ut. Disse faktorene er svake når befolkningen er lav og blir sterkere når befolkningen øker, noe som gjør at befolkningen har en tendens til en stabil likevekt, kjent som bæreevne.

Når bestanden av en art i et miljø øker, blir smittsomme sykdommer en kraftig begrensende faktor. En tynt fordelt befolkning vil ikke overføre sykdom til så høy andel av befolkningen som en tett befolkning. Når befolkningstettheten overstiger et visst punkt, påvirker svært smittsomme og dødelige virus en høy nok prosentandel av befolkningen til å begrense befolkningsveksten.

Tilgangen på ressurser, spesielt mat, er en nesten universell begrensende faktor for befolkningsvekst. Hvert økosystem har en bestemt mengde ressurser som bare kan opprettholde populasjonsnivået til en art til et bestemt punkt. Konkurranse og sult begrenser befolkningens vekst utover dette punktet.

Hvert miljø kommer også med en rekke rovdyr som begrenser veksten i en befolkning. Etter hvert som en arts populasjon vokser eksponentielt, kan rovdyr som tidligere byttet på andre arter, begynne å bytte på de rikere artene som en overlevelsesstrategi. I tillegg kan overbefolkning føre til trengsel i et miljø, og skyve arten utenfor sitt naturlige habitat inn i områder der den er mer utsatt for rovdyr.

Miljøfaktorer som forurensende stoffer og ekstreme klimaer virker også for å begrense befolkningens vekst. Når en befolkning vokser, utvider den sitt boligområde for å unngå overbefolkning. Denne utvidelsen kan pådra seg områder som har blitt kraftig forurenset av mennesker eller avskoget av tømmerfirmaer, og etterlatt dem sårbare for sykdom og rovdyr. Når befolkningen utvides til andre miljøer, kan den også støte på mindre egnede habitater, noe som fører til at ekstreme varme og kalde vær er mer dødelige enn i ideelle habitater.