Kreft er fortsatt blant de største alvorlige sykdommene i USA og over hele verden, og det påvirket anslagsvis 1 685 210 amerikanere i USA i fjor, ifølge National Cancer Institutt.
Fordi kreft utvikler seg fra genetiske mutasjoner - en naturlig prosess som påvirker cellene våre etter gjentatte runder med celledeling - vil vi sannsynligvis aldri kunne stoppe kreftutviklingen. Men fremskritt innen medisin gjør en enorm forskjell, og American Cancer Society rapporterte i 2016 at kreftdødsfall hadde falt svimlende 23 prosent siden 1991.
Blant de mest spennende utviklingene innen kreftforskning? Stamcellebehandlinger som utnytter kroppens naturlige immunforsvar for å bekjempe kreft.
Hva er egentlig stamceller?
Stamceller er umodne - udifferensierte - celler som har evnen til å utvikle seg til modent, differensiert vev. Ulike stammerceller har ulik kapasitet til å utvikle seg til forskjellige vev. Totipotente stamceller, de "tidligste" stamcellene, kan utvikle seg til hvilket som helst humant vev eller til placentavev, mens pluripotente stamceller kan utvikle seg til hvilken som helst menneskelig celletype. Mer differensierte celler - noen ganger kalt voksne stamceller - faller i to kategorier: multipotente celler, som kan utvikle seg til to eller flere typer voksne celler, og unipotente stamceller, som kan utvikle seg til en type menneskelig celle.
Hva er sammenhengen mellom stamceller og kreft?
Stamceller og kreft har et komplisert forhold. Fordi stamceller har spesielle egenskaper, som evnen til å regenerere på ubestemt tid uten å dø, har mer aggressive kreftformer en tendens til å ta på seg stilignende egenskaper. Massene av stamlignende kreftceller har en tendens til å vokse enda mer aggressivt enn mer modne kreftceller, noe som fører til raskere kreftutvikling. Også noen kreftceller begynner å uttrykke stamcellegener som lar dem pumpe kjemikalier, inkludert cellegift, ut av cellen før kjemikaliene kan forårsake skade, noe som gjør dem mer motstandsdyktige mot kreft terapier.
Hvordan stamceller kan revolusjonere kreftbehandling
Mens muterte stamlignende kreftceller kan stave problemer, sunn stamceller kan være et kraftig verktøy for å behandle kreft. Det er fordi forskere kan bruke stamceller til å utvikle seg til modne vev og hjelpe kroppens egne immunceller med å angripe kreftvekst fra innsiden.
Resultatene så langt er lovende. Forskere ved Stanford Medicine fant nylig at induserte pluripotente stamceller, eller IPS-celler - a spesiell type stamcelle generert fra voksen vev - kan fungere som en vaksine mot svulstvekst. Da de injiserte mus med IPS-er, fant de ut at musenes immunsystem var primet for å angripe tumorceller. Resultatene, publisert i tidsskriftet "Cell Stem Cell", indikerer at IPS-vaksinasjoner kan "trene" immunforsvaret for å bekjempe kreftvekst som for eksempel forkjølelse eller influensa.
Hva er implikasjonene for kreftbehandling?
Stamcellekreftvaksiner er fremdeles en ny utvikling innen medisin, og forskere må undersøke om vaksinene har lignende effekter hos mennesker før vi vet helt sikkert hvor godt de fungerer. Men bruken av stamceller for å bekjempe kreft gir flere fordeler. Fordi IPS-celler er genetisk tilpasset pasienten, representerer de et stort fremskritt innen personlig medisin. Og fordi vaksinen ser ut til å fungere ved å trene immunforsvaret til å angripe kreftceller selektivt, kan det være mer behagelig alternativ til cellegift, som skader mange hurtigdelende celler, noe som fører til bivirkninger som påvirker hud, hår og blod celler. Imidlertid vil bare tiden vise om IPS-vaksiner virkelig er den kreftkur vi har ventet på.