Når det gjelder adressering av folkehelse i USA, bør aldringsrelaterte spørsmål være øverst på listen. International Federation on Aging anslår at personer i alderen 65+ vil utgjøre 20 prosent av befolkningen innen 2050. I tillegg til vanlige aldringsrelaterte lidelser, som leddgikt, har eldre voksne også en høyere risiko for hjernesykdommer, inkludert Alzheimers sykdom og depresjon.
Men hva gjør aldring faktisk betyr for hjernen din? Ny forskning på hvordan voksne hjerneceller vokser setter spørsmålstegn ved noen forskeres langvarige tro om hvordan hjernen vår endrer seg under aldring - og kan være nøkkelen til å bekjempe kognitiv tilbakegang senere liv.
Hva er nevrogenese?
Neurogenese er prosessen kroppen din bruker for å utvikle nye nevroner, en av to hovedtyper hjerneceller. Neuroner er cellene du sannsynligvis tenker på som "nerver" - de er cellene som sender liten elektrisk kommunikasjon til hverandre og utfører tenkning, hukommelse, muskelbevegelse og mer. Den andre hovedgruppen av celler i hjernen din er glia, som støtter nevronene (og dannes via gliogenese).
Ikke overraskende starter neurogenese under fosterutvikling. Noen av de tidligste stamcellene danner nevralrøret som til slutt utvikler seg til nervesystemet ditt. Og gjennom milliarder av celledelinger og modninger, danner de til slutt nervesystemet du er født med, og fortsetter deretter å utvikle seg derfra.
Hva er nevrogenese hos voksne?
Mens hoveddelen av hjerneutviklingen din skjer tidlig i livet, produserer hjernen din stadig nye nerveceller via neurogenese. Fordi dette skjer i voksen alder, kalles det neurogenese hos voksne.
Voksen neurogenese har den samme generelle ideen som tidligere neurogenese ved at den involverer en stamfar eller umoden celle som utvikler seg til et neuron. Imidlertid er det noen forskjeller. Neurogenese hos voksne forekommer bare i et par regioner i hjernen - den olfaktoriske pæren som behandler dufter og hippocampus, som er ansvarlig for læring og hukommelse - og den er mer begrenset. Mens embryonal nevrogenese kan produsere alle typer nevroner, neurogenese hos voksne kan bare produsere noen få.
Hva er rollen som neurogenese hos voksne?
Forskning på neurogenese hos voksne er fortsatt relativt ny; bare feltet egentlig tok av på slutten av 90-tallet, forklarer Lafayette College. Forskere løfter fremdeles nøyaktig hva voksen neurogenese er for. Men forskningen så langt indikerer at voksenneurogenese i hippocampus er involvert i å lagre minner og regulere humør.
Forstyrrelser i neurogenese hos voksne er koblet til humørsykdommer (tenk depresjon eller bipolar lidelse) og nevrologiske sykdommer. Behandlinger for psykiatriske lidelser, som antidepressiva, ser ut til å fungere, i det minste delvis, ved å gjenopprette neurogenesen tilbake til normale nivåer, rapporterer en anmeldelse publisert i "Hjerneforskning" i 2017.
Hvor kommer aldring inn?
Inntil nylig spekulerte forskere i at voksenneurogenese kan avta når du blir eldre. På overflaten er det fornuftig. Vanlige vitenskapelige forsøkspersoner, som mus og rotter, opplever en reduksjon i neurogenese hos voksne når de blir eldre. Og den delen av hippocampus som er ansvarlig for å danne nye minner, krymper når vi blir eldre, noe som kan gjenspeile lavere neurogenese.
Ny forskning publisert i "Cell Press" i 2018 viser at dette ikke er tilfelle. Forskere ønsket å se på neurogenese hos mennesker over tid, så de obduserte hjernen til mennesker i alderen 14 til 79 som hadde dødd plutselig, og målte tegn på neurogenese hos voksne i hver hjerne.
Det de fant var overraskende: De eldre voksne viste like mange tegn på neurogenese som de yngre. For eksempel, like mange umodne nevroner utviklet seg over aldersgrupper. De fant imidlertid forskjeller i utvikling av nye blodkar, noe som indikerer at blodtilførselen kan forklare kognitive endringer som kan oppstå med alderen.
Hva betyr det hele for deg? Med et så nytt forskningsfelt kan det fortsatt ta år eller tiår å forstå hva som skjer i hjernen når vi blir eldre. Men hver nye oppdagelse gir forskere en ny vei å utforske - en som til slutt kan hjelpe oss med å bekjempe kognitive forandringer som oppstår med alderen, og øke livskvaliteten for alle.
