Oppfinnelsen av rekombinant DNA (rDNA) -teknologi tidlig på 1970-tallet ga opphav til bioteknologiindustrien. Forskere utviklet nye teknikker for å isolere DNA-biter fra en organisms genom, spleise dem med andre biter av DNA og sett inn det genetiske hybridmaterialet i en annen organisme som en bakterie. I dag bruker bioteknologiselskaper rutinemessig disse teknikkene til å produsere proteiner, som gir mange fordeler.
Behandling av sykdommer
En rekke sykdommer behandles ved bruk av rDNA-proteiner avledet fra mennesker eller andre dyr. Insulin brukes for eksempel til å behandle diabetes. Før utviklingen av rDNA-teknologi måtte disse proteinene produseres ved å isolere dem fra humant eller animalsk vev, en kostbar og vanskelig prosess. I dag kan imidlertid disse stoffene produseres i bakterier ved hjelp av rDNA-teknologi, noe som gjør dem rimeligere og lett tilgjengelige. Humant veksthormon og insulin er to av mange proteiner som produseres på denne måten.
Utvikling av vaksiner
Før rDNA-teknologi brukte hepatitt B-vaksiner svekkede eller drepte hepatittvirus for å stimulere respons fra det menneskelige immunforsvaret. Nyere vaksiner bruker hepatitt B-proteiner produsert med rDNA-teknologi. Som et resultat inneholder vaksiner nå bare en liten mengde protein fra viruset i stedet for et virus i seg selv. Proteinet er helt ikke-smittsomt og utgjør i motsetning til viruset ingen risiko for å forårsake en infeksjon.
I dag jobber noen forskere med lignende rDNA-teknikker for å utvikle vaksiner for andre sykdommer som influensa. Influensavaksiner har tradisjonelt blitt produsert i kyllingegg, så personer med eggallergi kan ikke ta dem. Vaksiner produsert med rDNA-metoder har ikke disse begrensningene.
Undersøkelser
Forskere trenger ofte å lage og rense store mengder av et protein for å studere det og lære om dets funksjon. Å rense store mengder protein fra animalsk vev kan være vanskelig, spesielt hvis proteinet bare er tilstede i lave konsentrasjoner. Ved å bruke rDNA-teknologi kan forskere imidlertid overføre genet som produserer proteinet til bakterier. Proteinet kan produseres og isoleres med mindre tid og krefter enn med tradisjonelle metoder.
Forbedre avlinger
Noen avlinger er genetisk modifisert, slik at de produserer og inneholder proteiner som normalt bare finnes i bakterier. Disse proteinene gjør avlingsplanter mer motstandsdyktige mot visse skadedyr eller tåler bestemte typer herbicider.
Teknikker som brukes til å gjøre disse endringene involverer rDNA-teknologi. Tilhengere av avlingens bioteknologi mener at disse forbedrede avlingene fører til bedre produktivitet og mer effektivt jordbruk. Kritikere mener at avlingens bioteknologi medfører risiko for miljøet og menneskers helse. De hevder at fordelene overvurderes og oppveies av risikoen.
