Hva gjør diatom i økosystemet?

De er så små at du vanligvis ikke kan se dem uten et mikroskop, men til tross for deres minimale størrelse spiller diatomer en avgjørende rolle i et av de største økosystemene på planeten. Disse encellede alger er en type plankton. De gjør sollys til kjemisk energi gjennom fotosyntese, så de er en viktig komponent i havøkosystemer - og i mange ferskvannsøkosystemer også.

Et sted mellom en femtedel og en fjerdedel av all fotosyntese på planeten vår utføres av kiselalger. Det betyr at så mye som en fjerdedel av jordens oksygen kommer fra kiselalger. Siden mennesker og alle andre dyr trenger oksygen for å puste, stoler vi alle indirekte på diatomer for å opprettholde oss. Ved å fiksere karbon eller konvertere det fra karbondioksid til sukker, reduserer kiselalger også mengden karbondioksid i atmosfæren akkurat som terrestriske planter.

I havet spises kiselalger av små dyr som kalles dyreplankton. Dyreplankton opprettholder i sin tur større organismer, som fisk, så mange dyr i havet er avhengige av diatomer enten direkte eller indirekte for å overleve. Kiselalger er ansvarlig for over 40 prosent av fotosyntese i verdenshavene, og uten dem ville havet ikke kunne støtte den mengden liv det gjør. Kiselalger er en nøkkelkilde for mat og energi for andre organismer i mange ferskvannsøkosystemer. Snegler, caddis-flylarver, små krepsdyr og filtermatere som muslinger er blant de mange dyrene i ferskvannssystemer som beiter på kiselalger.

Under næringsrike forhold i ferskvann kan alger vokse ut av kontroll, og resultere i en algblomstring som kan være skadelig for andre organismer som fisk. Noen ganger produserer alger i blomst giftstoffer som er farlige for dyr. Siden kiselalger er en av de vanligste typene alger, er de vanligvis en kritisk del av disse blomstene. Når de vokser i overflod, kan diatomer også kolonisere og holde seg til menneskeskapte overflater, noen ganger nødvendiggjør kostbar opprydding og reparasjon.

En av de mest uvanlige egenskapene til kiselalger er deres silisiumbaserte skall. Når kiselalger dør, faller skjellene til bunnen av vannforekomsten de bor i og samler seg som sediment. Biologer kan bruke dette sedimentet for å spore vannkvalitetstrender i et økosystem ved å bruke det til å finne ut typen og overflod av kiselalger både nå og i fortiden. Noen ganger kan kiselgur i havbunnssediment over tid bli kiselgur. Noen gamle kiselgurforekomster som en gang var havbunnsediment er i dag tørt land. Diatoméjord utvunnet fra disse avsetningene har et bredt utvalg av viktige industrielle bruksområder som et filter og slipende middel; noen økologiske gartnere bruker den til skadedyrbekjempelse. Diatomer komprimert under sediment kan også, over tid, komprimeres for å danne olje, så diatomer er indirekte ansvarlige for mye av drivstoffet vi brenner i bilene våre i dag.