De fire faktorene for naturlig utvalg

Naturlig seleksjon er en av de fire grunnleggende premissene for evolusjonsteorien, ved siden av mutasjon, migrasjon og genetisk drift. Naturlig seleksjon fungerer på populasjoner med variasjon i egenskaper, for eksempel fargelegging. Hovedpremisset er at når det er et trekk som gjør at et individ bedre kan overleve i et miljø enn et annet, er det sannsynlig at førstnevnte reproduserer. Naturlig seleksjon skjer hvis fire betingelser er oppfylt: reproduksjon, arvelighet, variasjon i fysiske egenskaper og variasjon i antall avkom per individ.

For at naturlig utvalg skal kunne handle på en gitt befolkning, må den befolkningen reprodusere for å skape en ny generasjon. Gjennom mange generasjoner har individer med egenskaper som er mest passende for sitt miljø, en tendens til å reprodusere mer enn de som ikke gjør det. Som sådan fungerer naturlig utvalg for å maksimere antall individer med de favoriserte egenskapene, mens de med mindre fordelaktige egenskaper sakte dør av. Jo høyere reproduksjonshastighet for en befolkning, jo høyere er konkurransepresset på et individ for å overleve. Dette presset sørger for at bare de mest egnede medlemmene overlever mens de svakere medlemmene omkommer. Det følger at befolkningen snart vil bli full av medlemmer som viser de trekkene som gir arten en bedre sjanse for å overleve.

Arvelighet fungerer hånd i hånd med reproduksjon siden foreldrenes gener kombinerer for å skape genene til deres avkom. Foreldre med fordelaktige egenskaper må gi disse egenskapene videre til sine avkom for at naturlig utvalg skal kunne virke. Ellers vil gener som skaper fordelaktige trekk dø sammen med foreldrene uten å bli kopiert til neste generasjon. Spesiering forekommer når medlemmer av en art er geografisk isolert i forskjellige miljøer, noe som muliggjør urelaterte arvelinjer. Over tid begynner egenskaper i hver befolkning å variere for å passe dem bedre i forskjellige miljøer. Fordelaktige gener for ett miljø begynner å skille seg fra de for et annet miljø, og de to populasjonene begynner å avvike. Gitt nok tid, kan antall forskjeller mellom befolkningene bli så store at de ikke lenger kan krysse.

Naturlig seleksjon kan bare forekomme i en populasjon når medlemmer av befolkningen har en variasjon i individuelle egenskaper. For eksempel krever en studie av naturlig utvalg på farger i en populasjon forskjellige individer å ha forskjellige farger. Uten en variasjon i egenskaper er det ingen egenskaper for naturen å "velge" fremfor andre.

I biologi har kondisjon en mer teknisk betydning enn den vanlige definisjonen. Innen evolusjonssammenheng er egnethet en organisms evne til å overleve og reprodusere så mye som mulig. Ulike treningsnivåer hos medlemmer av en befolkning er en forutsetning for at naturlig utvalg skal forekomme. Noen individer må ha egenskaper som gjør at de bedre kan overleve og reprodusere oftere enn andre. Ellers kan naturlig utvalg ikke handle for å produsere flere individer med fordelaktige egenskaper og færre med mindre nyttige egenskaper.