Ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration, så mye som 71 prosent - nesten tre fjerdedeler — av hele jordoverflaten er dekket av havene, som har 97 prosent av jordens vann. Disse mammutiske vannmassene er ikke livløse; strømmer flytter vannet fra sted til sted. Disse strømningene påvirkes i stor grad av saltinnholdet (konsentrasjonen av salt og andre oppløste mineraler) i vannet.
Tetthet
Et prinsipp med fysikk er at materiale som er mindre tett vil stige, mens materiale som er tettere vil synke. Dette prinsippet gjelder vann. Vann som er tettere vil synke til havbunnen. Når dette skjer, må mindre tett vann bevege seg ut av veien. Jo mindre tett vann stiger. Denne prosessen skaper et sirkulært mønster kjent som en konveksjonsstrøm.
Temperatur
Temperatur er virkelig et mål på energi. Jo større energi, jo høyere temperatur. Når temperaturene er høye, blir atomer i materie "begeistret" av energien og begynner å utvide seg. Molekyler, som består av atomer, utvider seg også på denne måten. Denne utvidelsen resulterer i senket tetthet. I havet utvides varmere vann akkurat som alle andre forhold, og etter prinsippet om tetthet stiger det til toppen av havet. Det kjøligere vannet, som er tettere enn det varme vannet, synker til bunnen og tar opp plassen som er igjen av det stigende varme vannet. Resultatet er en konveksjonsstrøm.
Saltholdighet, tetthet og temperatur
Når vannmolekylene i havet blir varme, utvider de seg. Ekstra plass skapes av denne utvidelsen som salt og andre molekyler (f.eks. Kalsium) kan passe inn i. Siden varmere vann således kan inneholde mer salt og andre molekyler enn kaldt vann; den kan ha høyere saltholdighet. For å relatere dette til havstrømmer, jo høyere saltinnhold av havvann er, desto tettere blir det. Når saltholdigheten er høy nok, vil vannet synke og starte en konveksjonsstrøm. Dette betyr at kaldt vann kan sitte på toppen av varmt vann hvis det varme vannet har høy nok saltinnhold, og at naturlig strøm av en strøm kan faktisk reverseres basert på den relaterte tettheten, saltholdigheten og temperaturen i havet vann.
Kilder til salt og andre mineraler
Saltet og andre mineraler som er i havvann og som påvirker havstrømmene kommer fra flere steder. Noe av det eroderes fra landet og føres ut i havet gjennom elver og bekker. Den kommer også fra havbunnen. Fortsatt mer kan mennesker putte i havet.
Morsomme fakta
-Det salteste havet (ikke havet) i verden er Atlanterhavet. Ikke overraskende er dette havet det mest lagdelte (har flest lag) av alle havene.
-Når det dannes is i polare regioner, har gjenværende vann høyere saltholdighet, så det synker og starter en strøm.
-På grunn av sammenhengen mellom temperatur, saltinnhold og tetthet, reverserer noen strømmer faktisk sesongmessig. Et eksempel på hvor dette skjer er Det indiske hav.
-Saltheten senkes i polare områder der det er varmt nok til at isen smelter, og der nedbør og avrenning er høy. Som eksempler har Østersjøen, Svartehavet og vannet i Puget Sound en saltholdighet på 27/1000 eller mindre. Dette er mye mindre enn den gjennomsnittlige saltholdigheten i havet, som er 35/1000.
-Strømmer påvirker været på jorden fordi de transporterer varme og fuktighet. Saltets saltinnhold er således direkte relatert til været selv på land fordi saltinnholdet er bundet til strømmenes bevegelse.