Overflatespenning blir noen ganger referert til som huden på overflaten av en væske. Imidlertid danner det seg teknisk sett ingen hud i det hele tatt. Dette fenomenet er forårsaket av kohesjon mellom molekyler på væskeoverflaten. Fordi disse molekylene ikke har lignende molekyler over seg å danne sammenhengende bindinger med, danner de sterkere bindinger med de rundt og under dem. Resultatet av denne sterke kohesjonen er den filmlignende membranen kjent som overflatespenning, som kan tillate at små gjenstander - som furunåler - kan flyte på toppen av dem.
Et kjennetegn ved overflatespenning er at et objekt vil møte mer motstand mens det passerer gjennom overflatemembranen til en væske enn gjennom væsken. Væsker med høy overflatespenning oppviser betydelig motstand mot penetrasjon sammenlignet med motstanden som oppleves i hoveddelen av væsken. Væsker med lav overflatespenning har imidlertid mindre forskjell mellom spenningen på overflaten og i resten av væsken. Rent vann har for eksempel betydelig høy overflatespenning. Hvis du plasserer en liten nål på overflaten av rent vann, vil nålen flyte til tross for at den er tettere med vann. Men hvis du blander såpe med vann, senkes overflatespenningen betydelig, og nålen vil synke. Såpen har fått spenningsnivået til å synke nærmere motstandsnivået i hoveddelen av vannet.