Overgangsmetaller og indre overgangsmetaller ser ut til å være like i måten de er kategorisert på det periodiske systemet, men de har signifikante forskjeller i atomstruktur og kjemikalie eiendommer. De to gruppene av indre overgangselementer, aktinider og lantanider, oppfører seg også forskjellig fra hverandre, selv om de begge betraktes som sjeldne jordelementer.
Atomnummer
Antallet protoner i kjernen til et atom bestemmer dets klassifisering og posisjon på det periodiske bordet fordi hvert grunnstoff er unikt og har et unikt atomnummer. Overgangsmetallene vises som nummer 21 til og med 116 på diagrammet. Dette området inkluderer de indre overgangsmetallene.
Atomstruktur
Selv om overgangsmetaller og indre overgangsmetaller har samme atomstruktur, fyller elektronene sine orbitaler på forskjellige måter, noe som påvirker atomstørrelsen. Indre overgangsmetaller gir også lettere opp elektronene. Overgangselementer gir vanligvis fra seg to elektroner mens indre overgangselementer overgir tre.
Lanthanides
De femten metaller som kalles lantanider, opptar atomnumrene 57 - lantan - gjennom 71 - lutetium - på det periodiske systemet. De reagerer likt, så de grupperes sammen. De er myke, formbare, duktile og kjemisk reaktive elementer som lett brenner i luft og har mange industrielle bruksområder.
Actinides
Denne serien av kjemisk like metallelementer har atomnummer fra 89 - actinium - til 103 - lawrencium. Alle disse elementene er radioaktive. Forskere bruker to av dem, uran og plutonium, til å generere kjernekraft. Aktinider utover uran er alle syntetiske.