En kolloid er en blanding sammensatt av partikler i et dispergeringsmedium. En kolloid er definert av størrelsen på partiklene som er involvert. Hvis partiklene i en blanding er på skalaen til individuelle molekyler, rundt 1 nanometer, er det definert som en løsning. Hvis partiklene er større enn 1000 nanometer, er det en suspensjon. Alt i mellom er kolloid. De unike egenskapene til kolloider skyldes denne mellomstørrelsen på de spredte partiklene.
Et kolloid kan bestå av partikler suspendert i en gass, væske eller faststoff, selv om mange kolloidale egenskaper er mest uttalt i flytende kolloider. Gasskolloider består av partikler suspendert i luften eller et gassmedium, og inkluderer tåke, røyk og atmosfærisk støv. Flytende kolloider kan bestå av flytende eller faste partikler suspendert i et flytende medium, slik som melk, eller innlemme gassbobler, slik som pisket krem. Faste kolloider inkluderer faste skum, slik som gips, væskebærende faste stoffer, som smør eller ost, og faste stoffer, slik som papir.
En nøkkelegenskap som skiller kolloider og suspensjoner er tendensen til at partiklene i en suspensjon legger seg over tid. Hvis den blir uforstyrret, vil en godt blandet suspensjon skille seg ut i to forskjellige lag med partiklene som synker til bunnen av en beholder, og dispergeringsmediet forblir på toppen. Partiklene i en kolloid motstår å sette seg ut over tid.
Partiklene i en kolloid viser bruniansk bevegelse. Uansett hvor lenge en kolloid er uforstyrret, hviler partiklene i den aldri helt. I stedet utviser de konstant sikksakkbevegelse i mikroskopisk skala. Dette er forårsaket av de konstante kollisjonene mellom partiklene og molekylene i dispergeringsmediet. Partiklene i en suspensjon er for store til å bli sterkt påvirket av Brownian bevegelse.
Kolloider kan lett skilles fra løsninger ved Tyndall-effekten. Når en lysstråle skinner gjennom en kolloid, sprer de suspenderte partiklene lyset, noe som gjør det synlig som en tydelig kolonne av belysning. De molekylformede partiklene i en løsning er for små til å spre lys på denne måten, og gjør ikke en lysstråle synlig. Dette er spesielt slående i kolloider som virker gjennomsiktige, siden det å skinne en lysstråle gjennom dem får dem til å virke plutselig overskyet.