Sølvnitrat er et godt eksempel på en ionisk forbindelse; et kjemikalie dannet fra gjensidig tiltrekning av motsatt ladede atomgrupper. Sølvnitrat er ikke bare ionisk, det er også svært løselig i vann. Som alle ioniske forbindelser, når sølvnitrat er oppløst i vann, brytes molekylene fra hverandre i dets bestandige ladede deler.
På kjemisk språk er et ion et atom eller en gruppe atomer som bærer en ladning som et resultat av å miste eller få elektroner. Denne ladningen kan være enten positiv eller negativ. I en ionisk forbindelse, som sølvnitrat, gir ett atom - sølv - et elektron til en gruppe atomer - nitrat. Dette resulterer i at både atomet og gruppen blir ioner med motsatte ladninger. De motsatte ladningene får atomet og gruppen til å holde seg sammen og danne en ionisk kjemisk forbindelse.
Et ion som er produsert av oppløst sølvnitrat er sølvionet "Ag +." Dette ionet består av et enkelt atom av elementet sølv som har mistet et elektron og dermed har et enkelt positivt lade. Positivt ladede ioner som dette er kjent som "kationer" i kjemi. Sølvioner har noen nyttige egenskaper innen medisin og er kjent for å være giftige for en rekke mikrober. En studie fra National Public Health Institute of Finland fant at sølvioner kontrollerte veksten av legionella-bakterier.
Motstykket ion til Ag + som dannes når sølvnitrat oppløses er nitrationet. Dette ionet har formelen "NO3-." Den har en enkelt negativ ladning, og siden den er negativ kalles den en "anion". Den er en gruppe atomer, snarere enn et enkelt atom, og består av et sentralt nitrogen bundet til tre oksygenatomer. Nitrationet finnes naturlig i noen matvarer som spinat. Det finnes også i gjødsel og noen andre produkter. Nitrat kan forårsake helseproblemer hvis du bruker det i tilstrekkelige mengder.
Teknisk sett vil ikke sølv og nitrat være de eneste ionene som er tilstede i vannet. Selvfølgelig, hvis vannet er urent, kan det være andre ioner som natrium og klorid i saltvann. Selv om vannet er helt rent, vil det imidlertid være flere ioner. Dette er fordi, i rent vann, brytes en veldig liten prosentandel av vannmolekylene spontant fra hverandre i hydrogenioner (H +) og hydroksidioner (OH-). Den dannede H + kombineres med andre vannmolekyler for å danne hydroniumioner (H3O +).