Styrofoam er handelsnavnet skummet polystyren, en type plast som brukes i boligindustrien som isolator. Polystyren har et bredt spekter av bruksområder, fra bildeler til datamaskinhus. Når det injiseres med gasser under produksjonen, blir skummet polystyren lett med omtrent 95 prosent luft. Dette produktet er dårlig varmeledende, så det brukes i drikkeholdere og som isolasjon. Styrofoam brukes også i en rekke emballasjematerialer. Mange har bekymringer for hvor godt plast, inkludert isopor, brytes ned over tid.
Biologisk nedbrytning
Polystyren brytes ned så sakte at det ikke er levedyktig som et biologisk nedbrytbart produkt. Det meste av polystyrenet som havner på deponier, vil fremdeles være der 500 år fremover, ifølge Environmental Action Association. En undersøkelse fra US Environmental Protection Agency sier imidlertid at polystyrenemballasje kun står for 0,5 prosent av alt fast kommunalt avfall når det måles etter vekt.
Miljøfarer
Selv om det er en bekymring på deponier på grunn av den nærmeste ikke-eksisterende biologiske nedbrytningen, er polystyren av større bekymring når den blir funnet utenfor deponiene. Kullet er skjemmende, og i motsetning til metaller som koster en pris hos resirkulering, er det lite økonomisk insentiv for folk å samle søpla. I tillegg går polystyren lett i stykker når det knuses. Dyrelivet kan prøve å bla gjennom bitene og forveksle dem med mat. Svelging kan føre til døden.
Gjenvinning og gjenbruk
Noen polystyrenprodukter, som de som er laget av peanøtter, kan brukes på nytt uten å produsere dem på nytt. Selv om det finnes midler for å resirkulere polystyren, er kostnadene for å gjøre det høyere enn å produsere polystyren i utgangspunktet. Uten resirkuleringsalternativ havner mye av isoporen i bruk på deponi.
Nye teknikker
Noen forskere utvikler erstatningsprodukter for polystyren. Laget av maisbaserte ingredienser, kan disse produktene være mer miljøvennlige og kan nedbrytes raskt når de kastes. Andre forskere har eksperimentert med å gjøre avfallspolystyren til et annet produkt helt. De varmer opp polystyren til temperaturer så høyt som 520 grader Celsius (968 grader Fahrenheit) i fravær av oksygen i en prosess som kalles pyrolyse. Dette bryter ned polystyren til styren, et stoff som lett forbrukes av noen bakterier. Som et biprodukt produserer bakteriene polyhydroksyalkanoat, eller PHA, en resirkulerbar plast som kan gjøres til engangsbestikk, medisinsk utstyr og sjampoflasker.