Polystyren er en hard, stiv og gjennomsiktig termoplast - en plast som mykner ved oppvarming - produsert ved polymerisering av petrokjemisk styren. Det er en vanlig plast som brukes i hverdagen til emballasje, isolasjon, leker, hus av elektriske apparater og konstruksjon. Denne plasten er enkel å behandle og enkel å resirkulere.
Uttrykket "polystyren" refererer til en stor gruppe plastprodukter som er avledet fra styrenmonomeren. Ekspanderbart eller ekspandert polystyren er et lett materiale som kan støpes eller skummes og brukes i emballasje, isolasjon og konstruksjon. Akrylnitril, hvis fulle navn er akrylnitrilbutadienstyren, har høy termisk og kjemisk motstand og brukes i medisinsk og elektrisk utstyr, husvarer og koblinger i polyvinylkloridkanaler og rør. Polyesterharpikser laget av styren, kalt polystyren, brukes til å konstruere komponenter i båter, biler og elektriske produkter. Styrenbutadien er en syntetisk gummi.
Ekspandert polystyren er veldig lett, men også veldig klumpete og vanskelig å håndtere i store mengder. Fordelen er at den kan males mekanisk til små perler, eller større granulater kalt "peanøtter" som opptar et mindre volum for samme vekt. Disse perlene kan tilsettes som tilslag i betong for å lage lette byggesteiner eller brukes i emballasje. De kan også varmes opp, støpes og ekstruderes for å skape nye produkter som:
Polystyren og akrylnitril er typer polystyrenharpikser, også kalt "svart plast." Det store utvalg av farger og karakterer av disse plastene gjør dem tidkrevende å sortere, og også å rengjøre hvis de har blitt brukt i mat emballasje. Når denne sorterings- og rengjøringsprosessen er fullført, blir plasten oppvarmet og ekstrudert til pellets. Disse pellets kan reformeres på et senere tidspunkt for å lage forbrukerprodukter, byggemateriale og kjøretøy deler.
Depolymerisering er en kjemisk metode for å redusere polystyren til den opprinnelige styrenmonomeren. Denne monomeren kan brukes til å lage jomfru polymer eller andre produkter. Lanny Schmidt, professor i kjemiteknikk og materialvitenskap ved University of Minnesota, har vært banebrytende for en kjemisk resirkuleringsmetode for polystyren, kontinuerlig og økonomisk gjennomførbar prosess. Jordede partikler av polystyren blir matet inn i en reaktor og oppvarmet med hydrogen. Her kommer de i kontakt med en katalysator og varmes opp, og blir en gasstrøm av styren som fjernes fra reaktoren. Forsøk har vist at denne prosessen har gjenvunnet opptil 80 prosent av det opprinnelige styrenet i polymeren.