Eksempel på en kjemisk forbindelse som brukes til å lage plast

Plast er noen av de mest gjennomgripende og nyttige materialene i det moderne liv. Det finnes et utrolig utvalg av plast, men alle er polymerer av små hydrokarboner, eller molekyler laget av karbon og hydrogen. Det største volumplasten i USA og i verden er polyetylen.

Etylen er et enkelt molekyl som består av to dobbeltbundne karbonatomer og fire hydrogenatomer. Ved romtemperatur er det en gass. Etylenmolekyler kan være kjemisk bundet, ende-til-ende, for å danne en kjede eller polymer som kalles polyetylen. Avhengig av hvor mange monomerer av etylen som er forbundet, vil polyetylen være lav, middels eller høy molekylvekt. Størrelsen på polyetylenpolymeren bestemmer dens fysiske egenskaper og hvilken type produkter den kan brukes i.

Polyetylen ble først brukt til å isolere elektriske kabler under andre verdenskrig. I dag er bruken variert, og inkluderer alt fra plastposer til leker, containere, bensintanker og belegg. Molekylvekten til polyetylen bestemmer produktene den kan brukes til. Polyetylener med lav molekylvekt er væsker som brukes som smøremidler. Polyetylener av middels molekylvekt er voksagtige. Polyetylener med høy molekylvekt er formbare faste stoffer som kan være veldig harde og sterke.

Som nesten all plast er den vanligste råkilden for polyetylen råolje. Ved oppvarming under de rette forhold vil råolje frigjøre etylen som en gass som gjenvinnes og lagres. Under korrekte industrielle forhold reagerer etylenmolekyler med hverandre for å danne polyetylen. Først er polyetylen en varm, tyktflytende masse, og før den stivner, skyves den gjennom liten hull og skjær med en roterende kniv slik at den danner faste pellets på størrelse med moderat stor hagl. Dette materialet blir deretter sendt til andre fabrikker for smelting og ekstrudering i former for å danne andre produkter.

Polyetylen er veldig egnet for resirkulering og kan derfor være miljøvennlig. Et termoplastisk materiale, det kan smeltes ubegrenset antall ganger og omformes til forskjellige produkter. Den vanligste formen for husholdning av polyetylen er HDPE, eller polyetylen med høy tetthet, og den brukes til mat og husholdningsprodukter. Det er helt resirkulerbart, og de fleste amerikanske husholdninger har tilgang til plastgjenvinningsprogrammer. Alternativt kan polyetylen brennes for drivstoff, så det er mulig å holde polyetylen utenfor deponiene helt.