Et atom består av en kjerne som inneholder positivt ladede partikler omgitt av en sky av negativt ladede elektroner. Elektroner i atomer sitter i en serie "skall" rundt kjernen, og hvert skall kan inneholde et fast antall elektroner. Elementer som har et helt ytre skall sies å ha en stabil elektronkonfigurasjon. Elementer med stabile elektronkonfigurasjoner forekommer bare innenfor en enkelt kolonne (gruppe 8) i det periodiske systemet. Derfor har de aller fleste elementene i det periodiske systemet ustabile elektronkonfigurasjoner.
Hydrogen
Hydrogen er det enkleste elementet i det periodiske systemet og består av et enkelt proton og et enkelt elektron. Enkeltelektronet er plassert i 1s-skallet, som kan ha to elektroner. Hydrogenelektronisk konfigurasjon er derfor ikke stabil. For å fylle 1s-skallet, kombinerer to hydrogenatomer og deler det andre elektronet. Dette er kjent som kovalent binding og fører i dette tilfellet til dannelse av et hydrogenmolekyl.
Natrium
Natrium er i gruppe 1 i det periodiske systemet, og hvert atom inkluderer 11 elektroner. Et enkelt elektron er plassert i det ytre 3s skallet, som er i stand til å holde 2 elektroner. Siden dette er en ustabil elektronkonfigurasjon, mister natrium ofte sitt ytre 3s-elektron, og produserer et positivt ladet ion. Positivt og negativt ladede ioner kombineres for å danne molekyler. Dette er kjent som en ionisk binding og i natrium fører til en rekke molekyler inkludert natriumklorid.
Karbon
Karbon er i gruppe 6 i det periodiske systemet og har totalt seks elektroner. Det ytre 2p-elektronskallet er okkupert av to elektroner. Siden 2p-skall kan inneholde seks elektroner, er ikke karbon i en stabil elektronkonfigurasjon. For at karbon skal få en stabil elektronkonfigurasjon, må den dele ytterligere fire elektroner via kovalente bindinger. Det er denne prosessen som fører til den store mengden karbonforbindelser, som metan.
Klor
Klor er i gruppe 7 i det periodiske systemet og har 17 elektroner. Det ytre 3p-skallet er okkupert av fem elektroner og krever derfor ett elektron til for å ha en stabil konfigurasjon. Klor får ofte dette ekstra elektronet på bekostning av å bli et negativt ladet ion. Dette betyr at klor kan kombineres med ethvert positivt ladet ion og danne en ionisk binding. Et godt eksempel er natriumklorid, som også er kjent som bordsalt.
