Olefiner tilhører en familie av organiske forbindelser som kalles hydrokarboner. De består av forskjellige molekylære kombinasjoner av de to elementene, karbon og hydrogen. Et annet navn på en olefin er et alken. Alkener inneholder en eller flere dobbeltbindinger mellom karbonatomer i molekylet.
Hvert grunnstoff er et atom som inneholder forskjellige antall protoner, nøytroner og elektroner. Protoner og nøytroner lever i atomens sentrale kjerne, mens elektroner beveger seg rundt kjernen i definerte mønstre som kalles baner. Elementet hydrogen har bare ett baneelektron, mens grunnstoffet karbon har seks. Elektroner danner par og lever i forskjellige baner rundt kjernen. Stabile atomer har alle elektronene paret og orbitaler fulle.
Uparede elektroner tiltrekker seg andre atomer som har uparede elektroner for å få et annet elektron og bli stabilt. Uparede elektroner lever på det høyeste energinivået og kalles valenselektroner. Hydrogen har ett valenselektron mens karbon har fire. Atomer deler valenselektronene sine med andre atomer og binder seg sammen og danner et molekyl. Det finnes flere typer obligasjoner.
I molekyler av olefin danner to av karbonatomer en dobbeltbinding med hverandre ved å dele valenselektronene sine med hverandre i stedet for å dele med et hydrogenatom. Ulike molekylære strukturer dannes, avhengig av hvor dobbeltbindingene oppstår. Den enkleste olefinforbindelsen har en karbon-dobbeltbinding og fire hydrogen-enkeltbindinger. To hydrogenatomer binder seg til hvert av karbonatomene på siden motsatt dobbeltbindingen.
Olefiner danner forskjellige forbindelser basert på strukturen. Noen har korte kjeder med bare to, tre eller fire karbonatomer, for eksempel etylen. Andre danner lange kjeder eller lukkede ringstrukturer. Noen har en kombinasjon av begge deler.
Olefiner, eller alkener, dannes naturlig i mange levende ting. I følge Bruce Hathaways bok, Organic Chemistry, er næringsstoffet betakaroten en naturlig olefin som finnes i gulrøtter. Den inneholder en kjede av karbonatomer dobbelt og enkelt bundet sammen med en ringstruktur nær hver ende. Den enkle olefinen, etylen, fremmer modning av frukt. Deres største kommersielle anvendelse av olefiner kommer i petroleumsindustrien, der de brukes til å lage bensin med høy oktan.