Mennesker har en naturlig evne til å sammenligne og kontrastere forskjellige objekter. Med sensoriske innspill er folk i stand til å klassifisere objekter og skape mentale modeller av verden. Men når du går utenfor det normale området for menneskelig oppfatning, er ikke klassifiseringen så lett. Mikroskopiske gjenstander er alle "små". Faktisk kan variasjoner i skala blant mikroskopiske gjenstander være langt mer dramatiske enn størrelsesforskjellene du møter i hverdagen. De forskjellige størrelsene på kromosomer, atomer og elektroner viser dette.
Menneskelig oppfatning
Mennesker kan se gjenstander ned til omtrent en lengde på 0,1 millimeter. Det er mindre enn et saltkorn. Du har sannsynligvis en ganske god ide om de relative størrelsene på for eksempel et saltkorn, en basketball og en buss. Men når du blir mindre eller større, er sammenligninger av størrelser mye vanskeligere. For eksempel, selv om du har vært i Rhode Island og Grand Canyon, vet du sannsynligvis ikke hva som er større - du kan slå opp eller finne ut, men du har ikke en naturlig følelse av størrelse når ting også blir stor. Bare for å illustrere, antar du at du har en naturlig følelse av størrelsen på objekter fra 0,1 millimeter i lengde til omtrent 100 kilometer i lengde. Det betyr at du har en følelse av objekter som varierer i skala med en faktor på en milliard.
Elektroner
Elektroner er så små at de handler etter regler som er helt forskjellige fra de som styrer objekter du kan oppfatte direkte. Noen ganger fungerer de som baller, noen ganger som skyer og noen ganger som bølger. Du kan ikke måle størrelsen på samme måte som du kan måle størrelsen på en baseball. Selv om du kunne krympe deg ned til størrelsen på et elektron, kunne du ikke måle det, fordi du ville ha vanskelig for å bestemme hvor kanten var. Elektroner er så små at ingen har klart å bestemme størrelsen, men de har beregnet den største radiusen deres kan være, og det er en milliardedel milliardedel av en meter.
Atomer
Et atom består av en relativt tung kjerne omgitt av en sky av elektroner. Nok en gang, hvis du krympet til størrelsen på et atom, ville du ha vanskelig for å bestemme hvordan du skal definere kanten, men du kan gjette. Når atomer går sammen for å lage molekyler, nærmer de seg innen en viss avstand. Du kan tenke på det som avstanden der de to atomene "støter" mot hverandre. Ved å bruke denne definisjonen har atomer en radius på omtrent en ti milliardedel av en meter. Det vil si at de er omtrent 100 millioner ganger større enn elektroner.
Kromosomer
Kromosomer kommer i forskjellige former og størrelser. Hvis du tenker på et kromosom som en lang streng, samles strengene noen ganger i en garnkule, og noen ganger bryter den seg opp som en opprullet slange. Hvis du legger sammen størrelsene på alle atomene i det minste menneskelige kromosomet, har du 1600 000 atomer. Hvis de alle ble trukket ut i en linje, ville linjen være omtrent to tideler av en millimeter lang. Det er 20 billioner ganger større enn et elektron. En annen måte å tenke på det: Hvis et elektron var på størrelse med et saltkorn, ville et kromosom være to tredjedeler av avstanden fra jorden til solen. Forskjellen mellom størrelsen på et elektron og størrelsen på et kromosom er mye større enn forskjellen mellom de minste og største objektene du kan føle på.