Lipider skaper en unik type polymer, kjent for å være en nøkkelkomponent i cellemembraner og hormoner. Der de fleste polymerer er lange kjeder av identiske, repeterende karbonholdige molekyler kjent som monomerer, inneholder lipidpolymerer et ekstra, ikke-identisk molekyl festet til hver monomerkjede. Dette molekylet varierer med typen lipid: noen kan falle i en karboksylgruppe, en glyserolgruppe eller en fosfatgruppe. Noen lipider danner også polymerlignende strukturer med en annen type fettmolekyl, som i tilfelle steroider som kolesterol - men disse regnes ikke som sanne polymerer.
Lipidkarakteristikker
Den primære egenskapen som alle lipidmolekyler deler er at de ikke oppløses i vann. Dette gjør lipider kritiske for bygningsstrukturer som må opprettholde formen når de er omgitt av væske, for eksempel cellemembraner. Dette er også hvorfor lipider er en nøkkelkomponent i hormoner - kjemiske budbringere som må reise gjennom et flytende medium. Deres sterke molekylære bindinger gjør lipider praktisk for langvarig energilagring. Lipidmolekyler får sin uoppløselighet fordi de dannes med esterbindinger: de er forbindelser dannet av en alkohol og syre ved fjerning av et hydrogenatom i et vannmolekyl.
Karboksylgrupper
Når en lang kjede av bundne karbonatomer fester seg til en karboksylgruppe, kalles det en fettsyre. Dette er den enkleste typen lipidpolymer. En karboksylgruppe består av et karbonatom som danner en dobbeltbinding med et enkelt oksygenatom og en enkeltbinding med et oksygenatom som er bundet til et annet karbonatom. Disse kjedene utgjør de mettede og umettede fettene som finnes i matvarer fra planter og dyr.
Glyseroler
Fettsyrer danner mer komplekse lipidpolymerer kalt triglyserider, triacylglyseroler eller triacylglyserider når hvert enkeltbundet oksygenmolekyl binder til et karbon som er en del av et glyserolmolekyl. Glyserol er en enkel alkohol som består av tre oksygenatomer og tre karbonatomer som binder seg til hydrogenatomer åtte ganger. Triglyserider finnes også ofte i matvarer, spesielt animalske produkter.
Fosfatgrupper
Når et triglyserid erstatter en fettsyrekjede med en fosfatgruppe, danner det et fosfolipid. Fosfatgrupper er laget av et fosforatom bundet til oksygenatomer. Fosfolipider danner en karakteristisk dobbeltlagsstruktur, med vannavstøtende eller hydrofobe lag som ligger i en vanngjennomtrengelig eller hydrofil midt. De er den primære komponenten i cellulære og intracellulære membraner.
Falske polymerer
Steroider som kolesterol, som brukes av menneskekroppen til å produsere hormoner og andre hovedkomponenter i nervesystemet, regnes ikke som sanne polymerer. Mens de er lipidmolekyler, som ikke er i stand til å oppløses i vann, danner bindingen en ring, smeltet med karbon, snarere enn en kjede. De er forskjellige fra andre lipidmolekyler fordi de kan binde seg til, men ikke inneholder fettsyre.