Hva er effekten av PH på levende organismer?

Når folk flest tenker på pH, forestiller de seg å teste bassengvann eller bruke rengjøringsmidler. Endring av pH-nivået i økosystemer påvirker imidlertid alle levende organismer. Faktisk er pH-relaterte problemer alvorlige miljøhensyn.

TL; DR (for lang; Leste ikke)

PH-skalaen varierer fra 0 til 14 med 7 som indikerer nøytral pH. Den lave enden av skalaen representerer høy surhet mens den høye enden representerer alkalinitet. Mens høye nivåer av enten surhet eller alkalinitet kan ødelegge livet, bekymrer forskere seg spesielt om syrenivåer i regn eller avrenning som påvirker flora, fisk og mikroorganismer negativt.

Syreregn er spesielt skadelig for trær og andre planter. Sur regn tilfører aluminium til jorden og ødelegger viktige næringsstoffer. Som et resultat er trær og planter mindre i stand til å absorbere grunnvannet de trenger for vekst. I tillegg skader surt regn generelt plantehelsen, noe som gjør dem mindre motstandsdyktige mot insektskader og sykdommer. Survann påvirker også vannlevende planteliv og ødelegger viktige matkilder.

Surt vann frarøver fisk og andre akvatiske arter av natrium i blodet og oksygen i vevet. I tillegg påvirker det funksjonen til fiskegjellene. Noen arter tåler surt vann bedre enn andre. Bekkørret tåler vann med en pH så lav som 5,0, mens liten munnbass føler effekten ved en pH på 6,0. Selv om surheten dreper ikke fisk, det ekstra stresset kan hindre veksten og gjøre dem mindre i stand til å konkurrere om mat. Surt vann forgifter også fiskeegg, da de ikke klekker ut hvis vannets pH er for lav. US Environmental Protection Agency har funnet ut at de fleste egg ikke klekker i vann med et pH-nivå på 5,0 eller mindre.

I tillegg til de direkte effektene på fisk, ødelegger surt vann også økosystemer ved å drepe organismer lavere i næringskjeden. Pennsylvania Department of Environmental Protection fant for eksempel at fluer er spesielt sårbare for surt vann, fordi det senker natrium i blodet. Følgelig vil arter som spiser på fluer, forlate et berørt område eller sulte.

Noe surt regn forekommer naturlig som et resultat av råtnende vegetasjon og vulkansk aktivitet. Men menneskelig aktivitet bidrar også til problemet. I følge EPA frigjør forbrenning av fossilt brensel skadelige gasser i luften, som svoveldioksid og nitrogenoksider. Disse kjemikaliene blander seg med atmosfærisk vann, gasser og andre elementer for å skape en mild løsning av sur væske. Regn, snø og andre former for nedbør deponerer det sure vannet i bakken og vannveiene. Kraftverk og kjøretøy bidrar mest til surt regn i USA.

Surt gruvedrift er et mer lokalisert, men lignende problem. Vann fra gruver, spesielt forlatte kullgruver, kan lekke ut i grunn- og overflatevann. Noen av mineralene som finnes i gruvene reagerer med enten vann eller luft, eller begge deler, for å danne sure væsker. I motsetning til surt regn påvirker drenering av sure miner direkte overflatevannet og kan gjøre bekker og innsjøer nesten livløse. Miljøgrupper kan nøytralisere effekten ved å tilsette kalkstein og andre alkaliske stoffer i vannet, men dette er dyrt og kurerer ikke problemet med metaller i vannet.