Teknologisk fremgang og effekten på økosystemet

Selv om teknologi kan være en kraftig styrke for å forbedre vår levestandard, koster det en pris. Nye teknologiske varer er ofte belastende for miljøet. Denne skaden kan komme fra å skaffe ressurser til å produsere ny teknologi, eller fra giftige biprodukter fra teknologisk produksjon. Det kan bestå av miljøskadelig avfall produsert av selve teknologien, eller avstøpningsrester av foreldet teknologi.

Noen teknologikategorier, som elektronikk, krever ressurser som er vanskelige å skaffe uten å skade miljøet. For eksempel er de avanserte batteriene i hybridbiler sammensatt av nikkel og sjeldne jordmetaller. Gruvedrift av disse materialene er en betydelig kilde til skadelige utslipp, inkludert løsemiddeldamp, svovelsyre og kullstøv. Syrebelastet vannutslipp dreper alt plante- og dyreliv rundt nærliggende vannveier og har syklet og drept nærliggende landlige innbyggere. Denne gruvedriften foregår i stor grad i Kina, som har innrømmet at den selger sjeldne jordarter billig fordi den ofrer miljøsikkerhetsstandarder i gruveprosessen. Lignende batterier finnes i personlig forbrukerelektronikk, harddisker, brenselceller, vindturbiner, poleringspulver og katalysatorer.

Fremskritt innen oppdrettsteknologi har ført til billigere og mer varierte matalternativer, men teknologiske fremskritt som forbedrer produksjonen, slik som plantevernmidler, herbicider og kjemisk gjødsel, kan også skade miljø. Moderne gjødsel øker avlingene, men de henger igjen i nærmiljøet, skader jord og grunnvann og skaper døde soner i innsjøer og hav. Pesticider kan drepe skadedyrene som påvirker nåværende avlinger, men dreper også gunstige insekter og amfibier, og kan bygge opp en populasjon av plantevernmiddelresistente insekter som vil skade fremtiden gir.

Bruk av teknologi kan lette livene våre, men det kan også skade miljøet. Det mest åpenbare eksemplet på teknologibruk som produserer skadelige biprodukter, er klimagassene og andre giftige utslipp fra transportteknologi. Kjøleteknologi produserer farlige gasser enn det som kan skade ozonlaget og produsere giftige flytende avløp som kommer inn i dreneringsveier og forgifter vanndyr. Selv apparater som klesvaskeren lager avløpsvann med mikroplast som havner i havet, hvor det kan spises av fugler og sjødyr.

Nye fremskritt innen teknologi gjør ofte gammel teknologi ubrukelig. Kassering av utdaterte eller utslitte teknologiske varer er en betydelig kilde til miljøskader. For eksempel inneholder moderne kompakte lysrør kvikksølv, som er giftig for både mennesker og dyr. Gamle termometre inneholdt også kvikksølv, det samme gjorde noen batterier produsert før midten av 1990-tallet. Kasserte kjøretøy som er igjen på plass i lange perioder lekker til slutt giftige væsker i bakken, der de dreper planter, dyr og jordmikrober. Nedbør kan vaske forurensende stoffer fra den kasserte teknologien i vannveier, og spre giftstoffer i naturlige systemer og menneskelig matforsyning.