Hva er metan, butan og propan gasser?

Metan-, butan- og propangasser er alle eksempler på hydrokarboner, som er organiske forbindelser av karbon og hydrogen. Disse tre gassene, sammen med spormengder av andre gasser og et annet hydrokarbon som kalles etan, utgjør det fossile drivstoffet som kalles naturgass.

Naturgass er et fossilt drivstoff som forekommer i underjordiske reservoarer som ofte ligger i nærheten av petroleumsforekomster. I sin råform er naturgass luktfri og fargeløs, men svært brennbar. Det brenner relativt rent - noe som betyr at det frigjør færre forurensninger enn annet drivstoff - og brukes vanligvis til å varme opp hjem, lage mat og generere strøm. Den særegne råtne eggelukten forbundet med naturgass som ledes inn i hjemmene, er et luktmiddel som heter Mercaptan, tilsatt bevisst for enklere oppdagelse av naturgasslekkasjer, som kan bli eksplosive i høyere konsentrasjoner.

Et metanmolekyl, forkortet CH4, inneholder ett atom av karbon og fire atomer av hydrogen. Selv i sin råform består naturgass av 70 til 90 prosent metan. Behandling fjerner de fleste andre gasser og hydrokarboner, og produserer et naturgassdrivstoff som er nesten rent metan når det ledes inn i hjemmene. Selv om det først og fremst brukes til energiformål, brukes metan også til å formulere kloroform, formaldehyd, noen freoner og andre stoffer. Forskere kan syntetisere metan ved å destillere kull.

Uttrykket butan refererer til en av to gassformige hydrokarboner hvis molekyler hver inneholder fire karbonatomer og 10 hydrogenatomer (C4H10). Når molekylets karbonatomer er ordnet i en rett kjede, kalles resultatet normal butan eller n-butan; når atomkjeden virker forgrenet, kalles molekylet isobutan. Begge er til stede i naturgass og råolje og produseres i mengde når råolje blir raffinert til bensin. Svært brannfarlig, men luktfri, fargeløs og lett flytende, butan drivstoff sigarettennere og bærbare ovner og øker flyktigheten i bensin.

Gassformig i sin naturlige form ekstraheres propan under raffinering av rå petroleum og prosessering av naturgass, som inneholder ca. 5 prosent propan. Hvert molekyl av propan (C3H8) inneholder tre karbonatomer og åtte hydrogenatomer. I praktisk bruk lagres propan generelt i mindre voluminøs flytende form i en særegen tank, slik man kan se festet til en utendørs gassdrevet grill eller til et fritidsbil med gassdrevne apparater for matlaging, oppvarming og kjøling. Propan fungerer ofte som en hovedkraftkilde for hjem i landlige områder uten tilgang til naturgassledninger.