Et radioaktivt sporstoff er en kjemisk forbindelse som har minst ett radioaktivt element. Ofte brukt i medisin for å følge utviklingen av stoffer i levende vev, og det gir leger en presis måte å "se" inn i sirkulasjonssystemet og andre organer. En tekniker forbereder forbindelsen, injiserer den i pasienten og sporer den i kroppen med følsomme elektroniske detektorer. I de fleste tilfeller forblir materialet radioaktivt i bare noen få timer.
Ikke-invasiv
Ved hjelp av et radioaktivt sporstoff kan en lege undersøke tilstanden til pasientens organer uten å utføre kirurgi eller få en biopsi. Sporen samler seg i vevet og avgir gammastråler. Detektorer produserer detaljerte bilder av de berørte organene ved å måle strålingen. Å kombinere disse bildene med de fra computertomografi (CT) skanner, resulterer i et detaljert bilde med spesifikke områder fremhevet av sporeren.
Spesifikk
En kjemiker kan designe og syntetisere radioaktive forbindelser som er spesielt egnet for bestemte organer, vev og biologiske prosesser. Disse forbindelsene er radioaktive versjoner av normale biologiske stoffer eller stoffer som er kjent for å samles i visse vev. Kjemisk og biologisk virker sporstoffet det samme som en ikke-radioaktiv forbindelse, selv om det avgir påviselig stråling.
Sikker
Et radioaktivt sporstoff brukes til å oppdage og avbilde vev, ikke påvirke dem med stråling, så det bruker bare små mengder radioaktivt materiale. Siden ingen andre prosesser i menneskekroppen produserer gammastråling, skiller energien tracer seg tydelig ut, selv i små mengder. Kjemikere velger radioaktive materialer som forfaller i løpet av timer eller dager, og går tilbake til normal tilstand og gir ingen langsiktige problemer.
Metabolsk sporing
I tillegg til å ta bilder av et enkelt organ med et sporstoff, kan en lege følge sporingenes fremgang når kroppen metaboliserer den. Organer brytes ned og kombinerer kjemiske forbindelser med andre gjennom en lang kjede av biologiske prosesser. Hvis de rette atomene i forbindelsen er radioaktive, kan en lege se om sporingen stopper i visse deler av kroppen, eller om den overføres til andre vev og organer.