Oppdagelsen av isotopen førte med seg muligheten for å bryte kjemiske elementer i mange små, isolerte komponenter som kunne brukes på forskjellige måter. Det gjorde muligheten for å splitte et atom til virkelighet. Bruken av isotoper i vitenskapelige eksperimenter er nå vanlig, men innføringen innledet en revolusjon innen kjemi.
Begrepet isotop ble først brukt av den skotske legen Margaret Todd i en samtale med sin fetter, den kjente kjemikeren F.Soddy, i 1913. F. Soddy antas å ha tatt de første trinnene for å isolere isotopen ved å degenerere uran. H.N. McCoy og W.H. Ross viste senere endelig metoden for å isolere den radioaktive isotopen til uran. J.J. Thompson og hans medarbeider, F.W. Aston, gjennomførte mange eksperimenter for å vise at mange stoffer, når de var ioniserte, hadde arter som var mye tyngre enn hovedinnholdet. I 1931 ble Harold Urey og G.M. Murphy oppdaget effekten av isotoper på massen til et atom.
Begrepet isotop er en kombinasjon av det greske ordet Isos, som betyr lik, og topos, ordet for sted. Før oppdagelsen av isotopen ble det antatt at massen til et standard antall atomer i et kjemisk element var det mest grunnleggende trekk ved grunnstoffets tetthet. Isotoper presenterte for verden en komponent av elementet som var mindre enn et atom og avledet fra et atom. Disse komponentene var noen ganger tyngre i masse enn hovedkjemikaliet.
Oppdagelsen av isotopen var ikke bare nyttig for kjemi, men for mange andre fagområder. Den mest kjente bruken av isotopen er i atomvåpen og energi. I medisin brukes isotoper i fotosyntese for å studere effekten av dyreomsetning i mat. De brukes også til benbehandling og strålebehandling for å behandle kreft. Isotoper brukes i sensorene til røykvarslere i bygninger. Arkeologer bruker karbonisotoper for å bestemme alderen på et objekt, en prosess kjent som karbon 14-datering.
Oppdagelsen av isotopen viste at ingen to kjemikalier kan være like. Stoffer som har samme posisjon i det kjemiske periodiske elementet og har samme kjemiske egenskaper, har forskjeller på grunn av deres isotopiske komponenter. En signifikant forskjell er modusen for radioaktivt forfall av lignende kjemiske elementer som opptar samme sted i det periodiske systemet. Isotopen i seg selv kan ha en tyngre masse enn det kjemiske stoffet. Isotoper gjorde det mulig å isolere den rene formen til et kjemikalie.
Oppdagelsen av isotopen fikk forskere til å tenke periodisk på nytt. Isotoper hadde forskjellige og forskjellige effekter på hvert mineral. Hver isotop hadde sine egne egenskaper og tydelig bruk. Isotoper påvirket også massen og tettheten til det opprinnelige kjemikaliet. Oppdagelsen av isotoper er en pågående prosess, og med oppdagelsen av et nytt kjemisk element blir nye isotoper isolert med sine egne unike egenskaper.