Gullalger er encellede organismer tildelt klassen Chrysophyceae. Disse organismene finnes for det meste i ferskvannsområder som innsjøer, elver og dammer. Generelt observeres gyldne alger som fri svømmende organismer, mens noen arter viser kolonial oppførsel. Gullalger anses å være avgjørende for et økosystems næringskjede, da de er den primære matkilden for vitale organismer og deres tilstedeværelse bidrar til overflod av høyere matkilder i kjede.
Gullalger skaper og lagrer sin egen mat ved prosessen med fotosyntese. Fotosyntese er prosessen der planter, alger og visse former for bakterier omdanner karbondioksid til organisk materiale ved hjelp av energien i sollys. Det organiske materialet lagres i bånd av sukker og brukes av gyldne alger som matkilde. Prosessen med fotosyntese er kritisk i næringskjeden til alt liv på jorden, som organismer som konvertere lysenergien til glukose er en matkilde for planteetere som igjen er en matkilde for andre.
Flertallet av gullalger reproduserer ved hjelp av celledeling eller produksjon av en zoospore. Celledeling eller fragmentering er prosessen der en helt ny organisme produseres i noen encellede organismer. En zoospore er en aseksuell organisme som beveger seg ved bruk av en halelignende projeksjon eller flagellum.
Selv om det finnes en rekke organismer som er klassifisert som gullalger i marine farvann, opptar flertallet av gullalger ferskvannsmiljøer. Organismene er ekstremt viktige for økosystemet i ferskvannsområder fordi de fungerer som den primære matkilden for det rike dyreplanktonet som bor i vannmassene. Dyreplanktonet konsumeres deretter av større organismer som et viktig ledd i økosystemets næringskjede.