Studiet av dyrs atferd, kalt etologi, er et bredt felt som omfatter både instinktuell og lært oppførsel så vel som unormal oppførsel. Innenfor en bestemt dyreart kan visse atferd være til stede i alle medlemmer, mens andre er mer spesifikke for bestemte individer, steder eller situasjoner. Selv de mest enkle livsformene viser atferdsmessig aktivitet, og om atferden er normal eller unormal kan gi innsikt i deres mentale tilstand.
Instinktuell oppførsel
•••Sikring / sikring / Getty Images
En type instinktuell atferd er faste handlingsmønstre, som er atferd dyret er tvunget til å engasjere seg i. For eksempel vil noen fugler oppdra kyllingene til andre fugler hvis eggene blir satt i reirene sine under hekkesesongen, fordi det er et fast handlingsmønster å ta vare på et egg. En annen instinktuell oppførsel er avtrykk, hvor et babydyr aksepterer en person, eller til og med en gjenstand, som en surrogatmor. Seksuell atferd er også instinktivt, forsterket av lek, noe som hjelper dyr å lære frieri og parring. Mange av disse atferdene er diktert av spesifikke kroppssystemer, som nervesystemet, som reagerer på stimuli i miljøet.
Lært oppførsel
•••Huntstock / Huntstock / Getty Images
Lært oppførsel er viktig både for ville dyr, som må lære seg spesifikke og nye måter å overleve, og for husdyr som vi søker å trene. Dyr kan lære å forutse at en handling vil få et forutsigbart resultat gjennom prøving og feiling, for eksempel når hunden lærer å sitte for en godbit. Dette kalles operant condition. De kan også lære at en hendelse går foran en annen, for eksempel lyden av en matskål av metall som blir flyttet, og signaliserer at mat serveres, som er kjent som assosiativ læring. Dyr lærer også mye gjennom å se på andre og etterligne. All denne oppførselen gjør at et dyr kan tilpasse seg nye situasjoner og problemer.
Unormal oppførsel
•••Sikring / sikring / Getty Images
Å identifisere atferdsmønstre gjør at folk kan bestemme når dyr oppfører seg unormalt. Disse unormale atferdene kan ganske enkelt være irriterende for dyreeiere; i andre tilfeller kan de imidlertid også være farlige for dyret og andre, eller til og med true deres overlevelse. For eksempel er upassende aggressive hunder, som kan lide av sykdom eller traumer, potensielt farlige for seg selv og andre. Atferden kan adresseres hvis den blir identifisert som unormal og normal atferd gjenopprettes. Viktigere for artsoverlevelse er parring og oppdragelse av avkom, og i disse tilfellene unormal oppførsel som fører til manglende parring eller omsorg for avkom kan utgjøre en trussel mot dyrets langsiktige overlevelse.