Plate-tektonisk teori lærer at jorden er delt inn i lag som kalles skorpe, kappe og kjerne, med kontinenter og havbassenger laget av forskjellige typer skorpe. Overflaten består av gigantiske plater som beveger seg veldig sakte; denne bevegelsen stopper imidlertid ikke på bunnen av skorpen. I stedet stopper den ved en sone i kappen. Bergartene over denne sonen, inkludert skorpen og den øvre delen av kappen, kalles litosfæren.
Lag av jorden
Jorden består av fire hovedlag. På overflaten er det et tynt, kjølig lag med svært varierte bergarter som utgjør skorpen, med en gjennomsnittlig tykkelse på omtrent 30 kilometer (18,6 miles). Mantelen danner et lag med silikatmineraler som er ca 2900 kilometer tykke under skorpen. I sentrum er kjernen, som faktisk er to lag: en ytre kjerne av smeltet metall ca 2250 kilometer tykt og en solid metallkjerne med en radius på ca. 1220 kilometer (800 miles). Både fast og flytende kjerne er for det meste jern pluss nikkel, svovel og små mengder andre elementer.
Mantelen står for omtrent 84 prosent av jordens volum, og skorpen utgjør ytterligere 1 prosent. Kjernen opptar de andre 15 prosentene.
Øvre kappe, litosfæren og astenosfæren
Jordforskere deler kappen i øvre og nedre kappe, og plasserer grensen på omtrent 670 kilometer (416 miles) dyp. De deler de øverste titalls kilometer av kappen i to deler, basert på hvordan bergartene oppfører seg når stress påføres, det vil si når de skyves eller trekkes. Det aller øverste laget av kappen har en tendens til å bryte når stress påføres, mens laget like under det er mykt nok til å bøyes. Breaking kalles "sprø" deformasjon: En ødeleggende blyant er sprø deformasjon. Det nedre laget reagerer på stress med "duktil" eller "plastisk" deformasjon, som et rør med tannkrem eller en klump med modelleringsleire.
Forskere kaller den delen av den øvre kappen som viser plastisk deformasjon for astenosfæren og kaller kombinasjonen av skorpe og grunnere, mer sprø kappe litosfæren. Grensen mellom de to lagene varierer fra noen få kilometer under overflaten ved oseaniske spredningssentre til omtrent 70 kilometer (44 miles) under sentrene på kontinentene.
Temperaturen på jordens indre
Forskere anslår at den faste nikkel-jernlegeringen i midten av jorden har en temperatur i området fra 5000 til 7000 grader Celsius (ca. 9000 til 13000 grader Fahrenheit). Den ytre, flytende kjernen er kjøligere; men bunnen av kappen er fortsatt utsatt for temperaturer på rundt 4000 til 5000 grader Celsius (7200 til 9000 grader Fahrenheit). Denne temperaturen er mer enn varm nok til å smelte kappesteinene, men de svært høye trykkene hindrer dem i å bli til væske. I stedet stiger de hotteste kappesteinene veldig, veldig sakte mot overflaten. Samtidig synker de kuleste steinene i den øvre kappen mot kjernen. Denne konstante bevegelsen skaper super-langsomme strømmer som sirkulerer i kappen.
Asthenosphere, Lithosphere og Plate Tectonics
Steiner i litosfæren forblir solide og flyter på toppen av grøtaktig eller delvis smeltet bergart i astenosfæren. Bunnen av de tektoniske platene er ved grensen mellom astenosfæren og litosfæren, ikke den bunnen av skorpen, og det er den plastiske naturen til astenosfæren som lar de tektoniske platene bevege seg.
Temperatur på litosfæren
Litosfæren har ikke en spesifikk temperatur. I stedet varierer temperaturen med dybde og beliggenhet. På overflaten er temperaturen lik den gjennomsnittlige lufttemperaturen på stedet. Temperaturen øker med dybden ned til toppen av astenosfæren, hvor temperaturen er omtrent 1280 grader Celsius (2336 grader Fahrenheit).
Endringshastigheten i temperatur med dybde kalles geotermisk gradient. Gradienten er høyere - temperaturen øker raskere med dybden - i havbassenger der litosfæren er tynn. Over kontinenter er gradienten lav fordi skorpen og litosfæren er tykke.