Selv om de tidligste plantene utviklet seg i vannmiljøer, utviklet de unike egenskapene over tid for å tillate liv på land som begynte for rundt 425 millioner år siden. Forskjellene mellom de to miljøene krever forskjellige fysiologiske strukturer og tilpasninger. For eksempel varierer anskaffelsen av nødvendige mineraler, næringsstoffer og gasser mellom vann og land, samt reproduksjonsmåtene og effekten av tyngdekraften. Her er noen kjennetegn ved vann- og landplanter som fremhever hvordan de takler kravene i deres respektive miljøer.
Håndterer uttørking
Mens vannplanter er omgitt av vann og uten problemer kan absorbere det fra omgivelsene for å oppnå en av de tre viktige ingrediensene som trengs for fotosyntese, må landplanter ha måter å både skaffe vann når det er knappe, transportere det til alle celler og beskytte seg mot trusselen om fordampning og uttørking. Landplanter har derfor utviklet seg røtter for å nå vannkilder dypt i bakken og fungere som transporterer vesikler, i motsetning til holdfasts som noen vannplanter har, som bare fungerer som anker. I tillegg har landplanter, i motsetning til de fleste vannplanter, voksagtige neglebånd som dekker toppen av bladene for å motstå fordampning.
Spesielle funksjoner for gassutveksling
Fordi tilgjengeligheten av karbondioksid er så forskjellig mellom vandige og terrestriske miljøer, vann- og landplanter har hver utviklet unike funksjoner som fungerer godt med deres respektive miljøer. Vannanlegg håndterer for eksempel den lave tilgjengeligheten av karbondioksid ved å ha spesielle gasskamre for å lagre karbondioksid til bruk i tider med mangel. Landplanter har derimot karbondioksid lett tilgjengelig i luften, men for å få tilgang til det, må de åpne porene i bladene sine uten å tillate for mye vanntap. Derfor har de spesielle porer kalt stomata som strekker bladets underside og kan lukkes når uttørking er en overhengende trussel.
Å overvinne tyngdekraften
På land, i motsetning til i vann, må planter takle tyngdekraften, noe som gjør det vanskeligere for vann å reise opp gjennom stammen for å nå bladene, der fotosyntese finner sted. For å løse dette problemet er det spesielle transportfartøyer kalt xylem i landplanter som beveger vannet oppover mot tyngdekraften ved transpirasjonens trekkraft. Landplanter inneholder også mye mer kitin i cellene som utgjør stilkene, og gir nok styrke til å holde dem oppreist.
Reproduksjonsmetoder
Vannplanter utnytter sitt vandige miljø ved å klare seg med enkle reproduksjonsmetoder. De kan enten bare dele og formere seg, eller de kan frigjøre sæd og egg, som flyter av i vannet og danner sporer som vil vokse til nye planter. Landplanter krever imidlertid et beskyttende tilfelle for kjønnsceller, og derfor har de frø, og stole på forskjellige gjødslingsmåter som fugler og insekter.