Et økosystem består av gjensidig avhengige og samspillende komponenter i det naturlige miljøet i et geografisk område. Den har både levende elementer, som planter og dyr, og ikke-levende elementer, som jord og vann. Energi fra solen går gjennom et økosystem. Materielle elementer sykler også gjennom et økosystem via matkjeder og andre veier.
Biotiske komponenter
De biotiske komponentene i et økosystem er levende skapninger som planter, dyr og mikrober. Planter kalles primærprodusenter siden de produserer mat gjennom fotosyntese. Forbrukere på forskjellige nivåer får mat fra produsentene. Primærforbrukere spiser på produsentene og sekundærforbrukere spiser på hovedforbrukerne. Mikrober, nedbryterne, bryter ned døde organismer og avfall. Denne kjeden av produksjon, forbruk og nedbrytning er kjent som en næringskjede.
Abiotiske komponenter
De abiotiske komponentene i et økosystem er klima, jord, vann, mineraler, sollys, nedbør og andre ikke-levende elementer som opprettholder livet i økosystemet. Vann, karbondioksid og sollys brukes av planter til å produsere mat i mange økosystemer. I andre økosystemer er den primære kilden til mat dødt organisk materiale. Jordtekstur og kjemi styrer planteveksten. Å opprettholde riktig balanse mellom abiotiske komponenter i et økosystem er avgjørende for dets helse og overlevelse.
Energiflyt
En av de viktigste prosessene i et økosystem er energitransformasjonen som foregår når energi, opprinnelig hentet fra solen, beveger seg gjennom næringskjeden. På hvert trinn i næringskjeden beholder forbrukeren bare en brøkdel av energien den tar inn. Resten av energien forsvinner som varme og kan ikke resirkuleres. Siden økosystemet mister energi og er avhengig av fortsatt energiinngang fra solen, er det et åpent system med hensyn til energi.
Materiell flyt
Den andre store prosessen i et økosystem er sykling av materiale i form av næringsstoffer. I motsetning til energi blir materiale i et økosystem ikke hentet fra en ekstern kilde. Selv om det er kjemisk transformert, går ikke noe materiale tapt i syklusen når det beveger seg fra produsentene, gjennom forbrukerne til spalterne. Et økosystem er derfor et lukket system med hensyn til materialflyt. Bevegelsen av elementer som karbon, nitrogen og fosfor gjennom økosystemet er også kjent som biogeokjemisk sykling.
