Miljøfarer i ørkenen

Karakterisert av lengre perioder med tørke og ekstreme varme og kulde, ørkener oppleve miljøforhold som er farlige for ørkenlivet, inkludert mennesker.

Nykommere i ørkenområder trenger opplæring om farene i ørkener de kan støte på; disse farene varierer avhengig av plasseringen og geologien til den aktuelle ørkenen.

Ørkener dekker omtrent en femtedel av jordens landoverflate. Det er fire store typer ørkener:

1. Varmt og tørt
2. Kyst
3. Semiarid
4. Kald

Eksempler av varmt og tørtørkener er Sonoran-ørkenen i USA, Australias store sentrale ørken, den afrikanske Sahara-ørkenen og Sør-Amerikas Atacama-ørken. Ekstreme sommertemperaturer kan nå 43,5 til 49 grader Celsius (110 til 129 grader Fahrenheit).

Namib-ørkenen i det sørvestlige Afrika er et eksempel på en kystørken, som ganske enkelt betyr at det er en ørken på kysten av en vannkilde, vanligvis et hav. Disse ørkenene har ofte bevegelige sanddyner takket være det særegne vindmønstre.

Semiarid ørkener har ofte busker og børster hele veien. Vanlige eksempler er ørkenene i Utah og Montana i USA sammen med ørkenene i Nearctic-riket. Disse ørkenene har varme somre med regnfulle vintre.

Kald ørken finnes i Arktis, Antarktis og Grønland og har snødekke det meste av året. Nedbør i Sahara og Atacama er gjennomsnittlig mindre enn 1,5 cm (0,6 tommer); Amerikanske ørkener er i gjennomsnitt 28 cm (11 tommer) årlig. Nedbør kan være kraftig når det oppstår, og forårsake farlige flomflom og erosjon. Sterke vinder bærer sand og tørr ørkenjord, og skaper støvstorm eller haobobs.

Områdespesifikke geologiske egenskaper utgjør også miljøfarer. I Arizona kan grunnvannsuttak føre til jordsprekker over en kilometer lang, opptil 15 meter bred og hundrevis av meter dyp. Problemjord som utvides og trekker seg sammen når det er vått eller tørt, skader hjem og andre strukturer.

Arizona og Egypt deler farlige forhold på grunn av underliggende karstformasjoner, eller vannløselige bergarter som utvikler huler, fordypninger, brudd og sinkholes, som gir opphav til ustabile forhold. Jordskjelv og vulkanisme er andre farer som kan oppstå i ørkener i verden.

Den første av de vanligste ørkenen naturkatastrofer er ras og gjørmeskred. Skred skjer når skråninger svekkes av nedbør, jordskjelv eller brann.

Hurtiggående skred, som steinfall og skred, fører bort hus og dekker veier. I Saudi-Arabia anses skred som mer ødeleggende enn alle andre naturlige farer til sammen.

Områder av sanddyner er stadig på farta, forskjøvet av vind. I Egypt er sanddynemigrasjon et av de mest alvorlige økonomiske og miljømessige problemene. Etter regnbyger skyldes ruskstrømmer at avrenningsvann beveger seg og deponerer jord, plantemateriale, bergarter og steinblokker, og er vanligvis 80 prosent tørrstoff og 20 prosent vann. I Arizona forekommer de først og fremst om sommermonsuner.

Planter og dyr med giftige komponenter utgjør også fare for mennesker i ørkener. Euphorbias som vokser i afrikanske ørkener har kaustisk, melkeaktig saft som kan forårsake midlertidig eller permanent blindhet.

Kaktus hjemmehørende i nord- og søramerikanske ørkener har voldsomme pigger som forårsaker smertefulle punkteringer og såringer. Giftige skapninger som slanger, skorpioner, edderkopper og øgler bor i ørkener; deres bitt eller stikk kan forårsake menneskelig sykdom eller død.

I Afrika ødelegger horder av ørkenhopphopp store områder med naturlig vegetasjon og beplantning. I det sørvestlige Amerika forårsaker en patogen, jordbåren sopp sykdommen som kalles dalfeber eller coccidioidomycosis, som kan være dødelig.

Liten, bitende sandfluer forekommer i regntider både i ørkenen i den gamle verden og den nye verden. De bærer en alvorlig sykdom kalt leishmaniasis, som er en betydelig helsetrussel mot amerikansk militærpersonell utplassert til områder som Midtøsten, Afghanistan og Afrika.