Fakta om hjernekoraller

Til tross for navnet deres er hjernekoraller helt hjerneløse og ikke så intelligente som navnet tilsier. Deres sfæriske form og rillede overflate av en sjøhjerne ligner en hjerne under vann, men dyrene i det steinete utsiden er enkle virvelløse dyr relatert til maneter og havanemoner. Selv om deres anatomi er enkel, spiller disse dyrene og deres arkitektoniske evner en hovedrolle i komplekse korallrevsamfunn.

Det er to hovedtyper av koraller: harde og myke. Hjernekoraller tilhører en gruppe harde koraller, eller steinete koraller. Deres struktur er laget av kalsiumkarbonat, eller kalkstein, som stivner til et steinlignende eksoskelett. Disse skjelettstrukturene blir sementert sammen for å danne en sfære som gir hjernekoraller deres form. Hjernekoraller vokser veldig sakte når hver generasjon legger til kalksteinskjelettet. Noen hjernekoraller kan leve opptil 900 år. På grunn av sin massive, robuste struktur danner de grunnlaget for korallrev og kan vokse til 6 meter høye.

Koraller er en del av phylum Cnidaria og er i slekt med anemoner og maneter. Hjernekoraller - som alle dyrene i denne gruppen - er virvelløse dyr, noe som betyr at de ikke har noen ryggrad. Selv om de ser ut som bergarter, er hjernekoraller dyr. De levende delene av korallen kalles polypper. En polypps kropp er et mykt, kjøttfullt rør med tentakler som omgir munnen. Polypper skiller ut kalsiumkarbonat som utgjør den harde, ikke-levende delen av koraller. Etter at polypper dør, forblir kalksteinsskjelettet, og hver generasjon polypper legger til strukturen.

Hjernekoraller lever i Det karibiske hav og Atlanterhavet og Stillehavet. De fleste korallrev vokser i tropisk eller subtropisk vann, mellom 30 grader N breddegrad og 30 grader S breddegrad. Revbyggende koraller som hjernekoraller kan ikke leve i vannkjøler enn 18 grader C eller omtrent 64 grader F. Hjernekoraller foretrekker klart, grunt vann som gjør at sollys trenger inn.

Polypper av hjernekoraller er sittende, noe som betyr at de holder seg på ett sted hele tiden. De får mat ved å spise små organismer kalt zooplankton som flyter forbi dem. Individuelle polypper ser ut som små anemoner. I likhet med deres cnidarian-fettere har korallpolypper stikkende celler på tentaklene. De bruker tentaklene for å lede mikroorganismer inn i munnen. Noen av hjernekorallens diett kommer fra maten som produseres av alger som lever blant dem.

Hjernekoraller tilhører et samfunn av organismer som utgjør et korallrev. Symbiose spiller en stor rolle i korallrevsamfunn, ettersom organismer drar nytte av hverandre for å hjelpe samfunnet med å lykkes. Blant hjernekorallens nærmeste venner og kollegaer er zooxanthellae. Disse små, fotosyntetiske alger lever på og innenfor korallstrukturen og deler maten de produserer med korallpolyppene. Algene forsyner korallpolyppene også oksygen. Algene får beskyttelse ved å leve på korallen og blir bedre utsatt for sollys, som de trenger for fotosyntese.

En annen gruppe hjernekoraller har en brettet, snarere enn sfærisk form og lever frittstående i stedet for en del av strukturen til et større rev. Disse artene kalles åpne hjernekoraller. Noen arter av har et fluorescerende protein som lar dem avgi levende farger når de utsettes for UV, fiolett eller blått lys. Medlemmer av slekten Trachyphyllia og slekten Lobophyllia er to eksempler på koraller som har dette proteinet. Disse korallene er mer fargerike enn andre typer harde koraller og er populære eksemplarer i saltvannsakvarier.