Hvordan beskytter havskilpadder seg selv?

Hvordan beskytter havskilpadder seg? Det mest åpenbare svaret på dette spørsmålet vises tydelig på ryggen. Det harde, benete ytre skallet, kalt karapace, indikerer ikke bare den relative alderen og arten av havskilpadder; den fungerer også som en naturlig rustning.

I motsetning til landskilpadder, kan ikke havskilpadder trekke hodet og lemmer under skjellet. Kroppene deres er strømlinjeformet for utholdenhet og fart i vannet, noe som er nyttig når voksne havskilpadder blir konfrontert med deres primære rovdyr: store haier og spekkhoggere. Ironisk nok gjør egenskapene som gjør dem til kraftige svømmere (store paddelignende svømmeføtter og mindre, rorlignende baksvømmere) også havskilpadder klønete og praktisk talt maktesløse på land.

I tillegg til skjellene, er havskilpadder bevæpnet med klør på hver forflipper, store øvre øyelokk for å beskytte øynene og akutte sanser og lukt under vann. Verken havskilpadder eller landskilpadder har tenner, men de har velbygde kjever som varierer i form etter art og kosthold (planteetere, rovdyr eller altetende).

Når havskildpadder når modenhet, er flertallet av kampen vunnet. Perioden mellom hekkingen og det første leveåret er den mest forrædersk. Hunder, vaskebjørn, krabber, fugler og noe fisk byttedyr på skilpaddeegg og klekker. Faktisk er det bare en av hver 1000 klekker som overlever rovdyr. Forskning indikerer at det er visse instinktive atferd som beskytter de heldige få.

Etter en to måneders inkubasjonsperiode dukker klekker opp fra reirene etter natt, noe som reduserer risikoen for påvisning av rovdyr. De går vanvittig mot kysten og svømmer i 24 til 48 timer for å nå dypere, tryggere vann. Hatchlings har blitt observert dykker rett ned for å dekke seg når fugler vises overhead. De som overlever reisen antas å gjøre hjemmet sitt blant klynger av tang for kamuflasje og matforsyning når de vokser og tilpasser seg sjølivet.

Dessverre er den alvorligste trusselen mot havskilpaddebestanden en som de ikke kan gjøre noe med: menneskelig uforsiktighet. Økende strandutvikling forstyrrer de naturlige hekkemønstrene til kvinnelige havskilpadder. Søppel på strandlinjen og i vannet svelges ofte av havskilpadder, noe som resulterer i kvelning og død. Skader som følge av kollisjoner med vannscootere er vanlige, og tusenvis av havskilpadder blir ved et uhell fanget og druknet i fiskenett hvert år. Havskilpadder er truet på grunn av deres manglende evne til å beskytte seg mot menneskets destruktive innflytelse.