Rollen til plankton i et økosystem

Plankton er en viktig næringskilde for organismer i vannmiljø. De finnes i hav, innsjøer, elver og bekker. Alger som flyter i vann er et vanlig og lett funnet eksempel på plankton. Dyr er avhengige av akvatiske matkilder som alger for å støtte næringskjeden.

Alle organismer er delt inn i to klassifikasjoner: heterotrofer (organismer som oppnår energi fra andre organismer) og autotrofer (organismer som får energi fra uorganiske ressurser, som f.eks sollys). Oceaniske organismer er ikke noe unntak. Innenfor det oceaniske økosystemet kan det skilles mellom organismer. Både heterotrofer og autotrofer kan klassifiseres som palegiske (eksisterende i vannsøylen over havbunnen) eller bentiske (eksisterende på havbunnen).

Pelagiske organismer inkluderer både nekton (organismer med evne til å svømme) og plankton (organismer uten evne til å svømme).

Plankton mangler noen form for selvgående mobilitet. Strømmen i det omkringliggende vannet driver dem. Denne bevegelsesformen hjelper til med å spre organismer i en vannkropp. Plankton okkuperer den pelagiske sonen til vannsøylen, som er oppkalt etter sine pelagiske innbyggere.

Plankton kan variere i størrelse fra mindre enn 2 mikrometer til organismer større enn 200 mikrometer. Kategorien inkluderer mange forskjellige arter av organismer i hav- og ferskvannsøkosystemer. Plankton er delt inn i planteplankton og dyreplankton. Fytoplankton er fotosyntetisk og fungerer som de viktigste produsentene i et vannmiljø. Dyreplankton er heterotrofisk og bruker mindre plankton.

Fytoplankton er de viktigste produsentene av miljøet sitt, noe som betyr at de er de første organismer som produserer energi, som de lager fra lyskilder, for eksempel solen. De omdanner ervervet lysenergi til karbohydrater gjennom fotosyntese. Energi som ikke brukes av planteplankton til vedlikehold, er tilgjengelig som mat for dyrene som konsumerer det.

Fytoplankton absorberer omtrent 3 prosent av lyset som skinner på havet. Til sammenligning absorberer planter på land omtrent 15 prosent av tilgjengelig sollys. Dette avviket er forårsaket av selve havet, som absorberer sollys i varierende grad. Denne konkurransen om viktige lysressurser er en begrensende faktor for graden av primærproduksjon i akvatiske økosystemer.

Dyreplankton er heterotrofiske organismer som bruker fytoplankton. I følge biokjemikeren Alfred J. Lotka, dette gjør dem til sekundære forbrukere, ettersom energien deres oppnås ved å konsumere de primære produsentene av energi i deres miljø. Som i planteplankton brukes noe av energien som oppnås fra matkilden til vedlikehold, og resten er tilgjengelig for dyret som bruker dyreplanktonet. Dette kan være en annen zooplankontisk organisme eller et større dyr som beiter på plankton.

Planktons brede utvalg av størrelser gjør dem til en gunstig matkilde for dyr og annet plankton. Selv hvalhaier, et av de største dyrene i havet, spiser primært plankton. Filtermatere er de viktigste forbrukerne av plankton, ettersom de mates ved å filtrere vann gjennom munnen og konsumere maten som er igjen. Filtermatere inkluderer et hvilket som helst antall arter, for eksempel fisk, pattedyr og blekksprut. Som base i næringskjeden er energibalansen i akvatiske økosystemer avhengig av tilførsel av plankton i den pelagiske sonen i vannsøylen.