Beskrivelse av platetektonikk og hvordan det forklarer fordelingen av tektonisk aktivitet

Jorden kan virke som en statisk ting, men i sannhet er den dynamisk. I noen deler av verden er det vanlig at bakken skifter og rister, velter bygninger og skaper enorme tsunamier. Bakken kan splitte; helle ut smeltet stein, røyk og aske som mørkner himmelen i hundrevis av miles. Selv fjellene, som virker tidløse, vokser sakte i noen områder. Teorien som beskriver alle disse prosessene og forklarer hvorfor de oppstår når de gjør det, kalles platetektonikk.

Jordskorpen består av store, uregelmessig formede steinplater (tektoniske plater) som flyter på toppen av et hav under overflaten av oppvarmet flytende stein som kalles magma. I noen regioner i verden, spesielt på havbunnen, er det områder der platene sprer seg fra hverandre. Når de sprer seg, bobler magma opp og stivner, og skaper ny kontinental skorpe. I andre områder glir forskjellige tektoniske plater mot hverandre. Bevegelsen til tektoniske plater som kolliderer, skilles eller bare glir langs hverandre er ansvarlig for en rekke tektoniske aktiviteter, inkludert jordskjelv, vulkaner og dannelse av fjell.

Når tektoniske plater maler langs hverandre skaper de jordskjelv. Områder som dette kalles transformasjonsplategrenser. For eksempel går den godt studerte San Andreas-feilen i Nord-Amerika fra Baja-halvøya opp langs det meste av Stillehavskysten i California. Her glir Northern Pacific Plate nordvest langs kanten av den nordamerikanske platen. Når platene sliper sammen, bygger de opp potensiell energi langs feilen, som av og til frigjøres i form av vibrasjoner. Fordelingen av transformasjonsgrenser rundt om i verden er en viktig prediktor for distribusjonen av jordskjelv over hele verden.

Noen av fjellene våre er veldig gamle. Appalacherne ble dannet for hundrevis av millioner år siden, og i dag eroderer de bort, men andre fjellkjeder, som Himalaya, er unge og vokser fremdeles. Bevegelsen av plater som kolliderer med hverandre er ansvarlig for opprettelsen av fjellkjeder. Når to plater med ulik tetthet kolliderer, danner de det som kalles en konvergerende grense; den tettere subderes, eller tvinges ned i magmaet under jordskorpen. Når den tyngre platen synker og utsettes for høye temperaturer, frigjør den flyktige forbindelser, inkludert vann, i gassform. Disse gassene tvinger seg oppover, og noe av den faste steinen i platen smelter og skaper ny magma. Den smeltede steinen skyver seg til overflaten og avkjøles, og bidrar til dannelsen av vulkanske fjellkjeder.

Hvis platene som kolliderer har samme tetthet, vil begge platene splintres og tvinges oppover og skape tøffe fjellkjeder. Fordelingen av fjell på jorden er et kart over nåværende og tidligere områder med tektonisk plate kollisjon.

Gassene som frigjøres fra tette tektoniske plater som blir ført ned i jorden, skaper vulkanske fjellkjeder. Gassene og flytende magmaet som slipper ut fra smelteplaten dypt under skorpen, akkumuleres og tvinger opp skorpen over. Over tid vil trykket øke til det frigjøres eksplosivt i store vulkanutbrudd. Steder der platene sprer seg fra hverandre, kalt divergerende grenser, er også ansvarlige for vulkansk aktivitet. Når platene som spres fra hverandre, kommer magma til overflaten, men ikke så eksplosivt som med konvergerende grenser. De fleste avvikende grensene er langs havbunnen, men noen krysser landmasser, som Island. Den vanlige vulkanske aktiviteten på Island er et resultat av at de nordamerikanske og eurasiske platene spredte seg fra hverandre.