Vulkanologer bruker mange forskjellige systemer for å klassifisere verdens vulkaner. Imidlertid er det tre primære typer som er felles for alle systemer: askevulkaner, sammensatte vulkaner og skjoldvulkaner. Mens disse vulkanene deler noen vanlige egenskaper, er det mange viktige forskjeller mellom dem. Disse skillene inkluderer struktur, størrelse, lava og utbrudd.
Strukturelle forskjeller
Askekjellsvulkaner har bratte, rette sider, mellom 30 og 40 grader, og et enkelt, stort toppkrater. De er konstruert hovedsakelig av tephra, som er fragmentert pyroklastisk materiale. Komposittvulkaner har en oppover konkavert skråning og et lite toppkrater. De er konstruert av vekslende lag med herdet lava og pyroklastiske strømmer. Skjoldvulkaner har en oppover konveks skråning, i gjennomsnitt mindre enn 15 grader og flatere på toppen. De består nesten utelukkende av lavastrømmer fra en sentral ventilasjon, klynge av ventiler eller rift soner langs flankene.
Størrelsesforskjeller
Askekjellsvulkaner er relativt små, sjelden over 1000 meter høye. Komposittvulkaner, også kjent som stratovulkaner, er ruvende strukturer og stiger ofte mer enn 10.000 fot. Skjoldvulkaner er brede, vanligvis 20 ganger bredere enn de er høye. Disse vulkanene kan være enorme. For eksempel er Mauna Loa og Mauna Kea de høyeste vulkanene på planeten, og stiger mer enn 31.000 fot fra havbunnen.
Lavaforskjeller
Komposittvulkaner har vanligvis andesittisk, dacitisk og rholitisk lava. Denne lavaen er relativt kjølig og tykk, slik at den kan fange store mengder gass. Sammensatte vulkaner har lav magmaforsyningshastighet, noe som resulterer i sjeldne utbrudd. Skjoldvulkaner har basaltisk lava. Denne typen lava er varm, flytende og med lite gassinnhold. Skjoldvulkaner er preget av høy tilførselshastighet for magma, og egner seg til hyppige utbrudd. Askekjellsvulkaner har lava med hybridegenskaper. Denne lavaen er basaltisk, men den er også ladet med gass. Askekjellsvulkaner er generelt preget av begrenset magmaforsyning, med noen vulkaner som bare bryter ut en gang i løpet av deres livssyklus.
Utbruddsforskjeller
Askekjellsvulkaner er preget av utbrudd av lavafontener. Gassen i den får den til å eksplodere i mindre klatter og bomber som faller rundt lufteventilen. Disse utbruddene er kjent som strombolske utbrudd. Lavastrømmer kan også forekomme fra basen og dekke store områder. Komposittvulkaner er preget av meget eksplosive utbrudd. Den tykke, gassrike lavaen deres gjør at trykket kan bygge seg opp til høye nivåer. Disse pliniske utbruddene er preget av store utbruddssøyler, pyroklastiske strømmer og lahars. Skjoldvulkaner er preget av ikke-eksplosive lavastrømmer som kan bevege seg lange avstander over vulkanens forsiktig skrånende sider.