Planter omdanner solens energi til bladene, røttene, stilkene, blomstene og frukten gjennom fotosyntese. Organismer spiser plantene, og bruker respirasjonsprosessen den lagrede energien til å utføre sine daglige aktiviteter. I tillegg går noe energi tapt som varme. I alt bruker organismen omtrent 90 prosent av den lagrede plantens energi. Etter flere trinn i næringskjeden er det ikke igjen energi til å resirkulere.
Planter omdanner sollys til lagret energi gjennom fotosyntese. De kombinerer sollys med karbondioksid og vann for å lage glukose og oksygen. Planten frigjør oksygen til atmosfæren, mens glukosen lagres i plantevevet. Molekylbindingene dannet mellom karbonatomer i glukosen lagrer energien.
Organismer spiser plantene. Kroppene deres bryter karbonbindingene i glukosen for å produsere energi. Dyr kombinerer oksygen med glukose for å danne karbondioksid, vann og energi. Energien brukes til daglige aktiviteter, og noe av energien går tapt til atmosfæren som varme.
Energioverføring i økosystemet er kompleks. Planter lager energi, planteetere spiser plantene og kjøtteter spiser planteetere. Til slutt dør et dyr, og mikrober returnerer sin fysiske materie til jorden og atmosfæren slik at plantene kan bruke dem igjen. Imidlertid kan det fysiske materialet på dette tidspunktet ha gått gjennom flere organismer, muligens så mange som ni eller flere. All energien fra det opprinnelige anlegget har blitt brukt eller omgjort til varme, og ingenting er igjen å resirkulere.