For at en tornado skal dannes, er det to ting som trengs - en varm, fuktig luftmasse og en kald, tørr luftmasse. Tordenvær inneholder vanligvis store dønninger med varm luft. Når den varme luften beveger seg oppover i et område med kald luft, vil ustabilitet begynne å danne seg. Lokket med kald luft vil etter hvert vike og føre til at stormvindene begynner å snurre. Dette vil skape en traktformet sky. Hvis den traktskyen berører bakken, blir den en tornado. En tornado er klassifisert som en roterende luftkolonne som er koblet til både en kumiliform sky og bakken. Den gjennomsnittlige tornado har vind på 110 miles i timen og er omtrent 250 fot over. De fleste tornadoer reiser en distanse på omtrent en kilometer før de forsvinner. Imidlertid er disse stormene svært uforutsigbare og kan ikke stole på i samsvar med gjennomsnittlig statistikk.
Styrken til en tornado måles ved hjelp av et system kalt Enhanced Fujita Scale. Disse voldsomme stormene er rangert hvor som helst fra F0 til F5. En tornado må ha vindhastigheter på over 200 miles i timen for å klassifisere som F5. Åtti prosent av tornadoer i USA er F0 eller F1. Under en F0-tornado er det bare mindre skader. Bygninger kan ha knuste vinduer og trær kan ha ødelagte greiner eller bli rotet opp hvis de har svært grunne røtter. Under en F1-tornado kan biler skyves av veien. Bobiler vil lide alvorlig skade, og bygninger kan oppleve alvorlig ødelagte tak. Hver påfølgende Fujita-skala angir høyere vindhastigheter og større skade fra stormene. En F5-tornado er veldig sjelden, men vil forårsake nesten fullstendig ødeleggelse av alt som er i veien.
Flere tornadoer dannes i USA enn i noe annet land i verden. Av disse finnes flertallet i et område kjent som Tornado Alley. Selv om Tornado Alley ikke har noe offisielt utpekt område, anses det vanligvis å omfatte sletteområdet mellom Rocky og Appalachian fjellene. Midtvesten i USA ser også en høy konsentrasjon av tornadoer. Selv om tornadoer er mest vanlig i disse områdene, har de blitt rapportert i alle delstater i USA. Fordi tornadoer her er forårsaket av en kollisjon mellom den varme, fuktige luften fra Mexicogolfen og den kalde tørre luften fra Canada, varierer sesongen for tornadoer etter sted. I slettstatene er tornadoer vanligst om våren. Nordstatene opplever det største antallet tornadoer om sommeren, mens sørstatene har en tendens til å oppleve dem på slutten av høsten og vinteren. Selv om statistikken kan fortelle oss mest sannsynlig tid og sted for en tornado, er det ingen reell metode for å forutsi disse dødelige stormene. Tornadoer anses å være spesielt farlige fordi meteorologer ofte ikke klarer å forutsi deres forekomst i tide for å advare de som er på banen.