Selv om koraller ser ut som gigantiske sjøplanter eller bergarter, består de faktisk av millioner av små dyr. Korallrevene er som havets regnskog - de bor i en veldig liten prosentandel av havbunnen, men de er vert for nesten 25 prosent av marine arter.
Koralltyper
Koraller finnes i to typer - harde koraller og myke koraller. Harde koraller vokser i kolonier og er ansvarlige for de unike steinlignende formasjonene forbundet med korallrev. Myke koraller ser ut som planter.
Korall polypper
Korallpolypper er faktisk dyret som er koraller. En gren av "koraller", eller eksoskelettet produsert av koraller, er dekket av tusenvis av polypper kjent som en korallkoloni. Korallpolypper består av en liten pose-lignende kropp med en åpning foret med tentakler. Når disse polyppene vokser, produserer de et kalksteinskjelett. Etter at de dør (vanligvis noen få år), brukes skjelettet som grunnlag for en ny polypp, og til slutt bygger formasjonen til et rev.
Korallvekst og levetid
Det tar lang tid for de små korallpolyppene å lage et helt rev. Korallformasjoner vokser i gjennomsnitt 1 til 8 tommer per år. Mens forfedrene til dagens koraller dateres 240 millioner år tilbake, begynte dagens skjær å vokse for mer enn 50 millioner år siden, selv om de fleste skjær er rundt 5000 til 10.000 år gamle. Mens hele skjær kan bli så gamle, har hver korallkoloni en betydelig mindre levetid på hundrevis av år. Og individuelle korallpolypper kan bare leve i et par år.
Koralloverlevelse
Korallrev trenger veldig spesialiserte forhold for å overleve, og anses derfor som veldig skjøre. Koraller finnes vanligvis i klart, grunt saltvann ettersom de trenger sollys og salt for å vokse. De trenger varme temperaturer og finnes sjelden i vann kaldere enn 70 grader Fahrenheit. Koraller er også ekstremt følsomme for forurensning.
Korallens betydning
Koraller er hjemmet til 1/4 av havets dyr, inkludert tusenvis av fiskearter. Korallrev gir også beskyttelse. Barriererev holder store bølger og stormer fra å bryte kystlinjer. Mye av verden er avhengig av korallrev for mat og økonomisk produksjon som turisme. Korallrev har også potensielle medisinske kurer i strukturene og dyrene som bor i dem.
