Den fotiske sonen strekker seg fra havoverflaten til dybden der lyset er for svakt for fotosyntese, i gjennomsnitt 200 meter dypt. Dette ligner på den epipelagiske sonen, og noen ganger betraktes de to som likeverdige. Epipelagic er videre delt inn i kystnære, eller nerittiske farvann som ligger over kontinentalsokkel og havvann. Den fotiske sonen er hjem for planteplankton, dyreplankton og nekton.
Planteplankton
Ved hjelp av fotosyntese tar enkeltcellet fytoplankton opp karbondioksid og avgir oksygen. Fytoplankton er rikelig i den fotiske sonen, de utfører opptil 95 prosent av all fotosyntese som forekommer i havet. Dinoflagellater, diatomer, cyanobakterier, coccolithophorids, cryptomonads og silicoflagellates er det vanligste fytoplankton.
Fytoplankton: Diatomer og Dinoflagellater
Diatomer har silisiumdeksel, som ser ut som mikroskopiske skulpturer. De er vanligst i næringsrike tempererte soner og polarområder. Dinoflagellater er derimot mye rikere i varme, tropiske farvann. De har to flagella, piskelignende strukturer som driver dem gjennom vannet. Når forholdene er rette, kan de være ansvarlige for skadelige blomster, for eksempel rødvann. En rød tidevann kan være farlig når dinoflagellater produserer giftstoffer som er skadelige for mennesker. Disse er imidlertid sjeldne, og rødt tidevann som oppstår i nærheten av befolkede områder blir alltid kunngjort for publikum.
Fytoplankton: Cyanobakterier og Coccolithophora
Cyanobakterier er mest forekommende i tropiske havområder. Siden de kan omdanne nitrogen til en brukbar form, kalt nitrogenfiksering, er cyanobakterier viktige i næringsfattige farvann. Coccolithophora er det rikeligste fytoplanktonet, de finnes i både neritiske og oceaniske soner i epipelagic.
Planteplankton: kryptomonader og silikoflagellater
Cryptomonads er rikelig i kystnære farvann, men har ikke blitt studert i detalj. Tempererte og polare silikoflagellater danner blomster som dinoflagellater, men disse er generelt ikke skadelige.
Dyreplankton
Dyreplankton er forbrukerne i den fotiske sonen. Disse dyrene er kjøttetende kjøtteter, planteetende planter eller altetende. Dyreplankton varierer i størrelse fra encellede protozoer til den enorme kamgeléen, som har blitt veid opp til 5000 kg.
Dyreplankton: Protozoer
Protozoisk dyreplankton inkluderer flagellates, ciliates, foraminiferans og radiolarians. Noen protozoer er også i stand til å fotosyntetisere, så regnes som planteplankton.
Dyreplankton: copepods og andre krepsdyr
Copepods er små krepsdyr som finnes nesten overalt i den fotiske sonen. Faktisk kan de betraktes som den største gruppen av dyr på planeten. Copepods er for det meste planteetende og fôrer på fytoplankton. Krill er en viktig matkilde for store hvaler, fisk og sjøfugl.
Annet dyreplankton
Salper, pteropoder, larver, pilorm og cnidarians finnes også i den fotiske sonen. Salper er planteetere; de filtrerer planteplankton med et slimnett. Pteropods er sjøsnegler som svømmer ved hjelp av "vinger", som faktisk er en tilpasset fot. Larvaceans flyter i et "hus" av slim, som også fanger flytende planteplankton. Cnidarians, eller maneter, er radialsymmetriske dyr som kommer i forskjellige former, men har vanligvis en paraply og en bjelle. Pilorm er rovdyr fra dyreplankton, som hovedsakelig spiser copepods.
Nekton
Nekton er de største og mest åpenbare dyrene i den fotiske sonen, men også de minst rikelige. Dette er fiskene, marine pattedyr, ormer, svamper, bløtdyr, sjøstjerner og reptiler. Mens noen av disse store dyrene lever av fisk, lever andre, som bahvalen, av plankton.
