Fra det minste planteplankton til tangstrenger som måler flere meter lange, forekommer mange algerarter over hele verden. Alger finnes ikke bare i havvann, men også på fuktige steder på land, og til og med i pelsen til dyr som den tre-doede dovendyret. En nøkkelkomponent i havets matnett, samt en bidragsyter til dannelsen av skyer, alger spiller en viktig rolle i verdens økosystemer.
Alger dannes
Navnet alger refererer til mange urelaterte planter og plante-lignende organismer som bor både i vann og på land. Alger forekommer som encellede eller flercellede organismer som er avhengige av fotosyntese (som omdanner sollys til drivstoff) for å overleve. Funnet i både ferskvanns- og saltvannsmiljøer, ses alger også på fuktige bergarter eller jord. I et symbiotisk forhold forekommer alger også på pelsen av tre dovendyret, som hjelper til med kamuflasjen, og på skinnene til fisk og vann- eller halvkvatiske reptiler.
Algenes rolle i matnettsteder
Mikroskopiske alger kalt fytoplankton danner basen til havets matnett. Planteplankton fôrer mindre fisk og krepsdyr, som igjen gir større arter. Dette fortsetter opp i næringskjeden til de største rovdyrene og til og med mennesker, som også spiser alger og bruker visse varianter til mange kommersielle og industrielle formål. De større typene alger som konsumeres av færre skapninger enn det mindre planteplanktonet er, bidrar også til næringsnettet ved å nedbryte og gi næringsstoffer til jord og små organismer.
Alger som habitat
Algenes betydning strekker seg langt utover dens bruk som mat. De større algene, inkludert tang og tang, oppmuntrer til spredning av andre havboende arter ved å gi trygge habitater for disse skapningene. Selv om gjengroing av alger kan balansere økosystemene i havet (alger "blomstrer"), spredning av alger i både ferskvanns- og saltvannsmiljøer støtter sunne populasjoner av mange fisk og krepsdyr arter. Mengden alger og helsen kan gi viktig informasjon om havbårne giftstoffer og klimaskift.
Alger og klima
Alger, spesielt lite planteplankton, spiller en viktig rolle i jordens klima. Når cellevev fra disse organismene blir skadet, frigjør de dimetylsulfonioproprionat (DMSP), en gass som er viktig for de biogeokjemiske syklusene på jorden. I sjøvann brytes DMSP ned for å danne dimetylsulfid (DMS). Når DMS når havoverflaten og diffunderer ut i luften, oksiderer den som sulfat-aerosoler, som oppfører seg som kondenseringskjerner i skyen. Når vann fester seg til disse kjernene, dannes skyer og skaper regn for jorden under. Siden nesten halvparten av verdens biogene tilførsel av svovel produseres av DMS fra havene, kan et tap av store befolkninger av alger ha en betydelig innvirkning på jordens klima.