Planet Earth er hjemmet til et fantastisk utvalg av økosystemer, fra snødekte alpintopper til hydrotermiske åpninger dypt inne i havet. Økosystemer kommer i forskjellige størrelser; de kan være like små som en lund med trær til så store som enorme boreale skoger. Definisjonen av et økosystem kan utledes ved å dele ordet i to komponenter: "øko" refererer til levende ting i sitt naturlige miljø, og "system" refererer til samspillet mellom dem. Uansett størrelse eller plassering er tre energiroller i ethvert økosystem avgjørende for dets fortsatte funksjon.
Energioverføringsprosess
For å forstå de tre energirollene, er det nyttig å først være kjent med måten energi beveger seg gjennom økosystemer. Mest energi i økosystemer kommer fra solen, kommer inn som lys og konverteres deretter til kjemisk energi og til slutt forlater økosystemet som varmeenergi. Imidlertid kan energi gå ut av økosystemet som varme under ethvert punkt i prosessen, noe som betyr at energitilgjengeligheten avtar langs et kontinuum. Når energi kommer inn i et økosystem, koker overføringen i utgangspunktet til hvilke arter som lever av hvilke andre arter.
Rollen til primærprodusenter
Planter i et økosystem regnes som primærprodusenter fordi de forsyner nesten all den energien eller maten som andre arter trenger for å overleve. Planter - inkludert blomster, trær, tang, alger og mye mer - opprettholder seg ikke fra andre arter i økosystemet, men fra sollys. Gjennom fotosyntese konverterer planter solenergi til kjemisk energi i form av sukker, som de egentlig bruker til å mate seg selv. Dessuten kombineres disse sukkerformene for å danne cellulose, den grunnleggende byggesteinen i selve planten.
Forbrukernes rolle
Planter gir energi til forbrukerarter, som inkluderer dyr av alle typer, fra bier til hummer til kaniner til mennesker. Forbrukerne kan få energi direkte fra primærprodusenter, fra andre forbrukere eller fra en kombinasjon av begge. De som får energi ved å spise primærprodusenter er kjent som planteetere, de som får energi ved å spise andre forbrukere kalles rovdyr, og de som skaffer seg energi fra en blanding av produsenter og andre forbrukere er kjent som altetende. De fleste mennesker faller inn i kategorien omnivore.
Nedbryternes rolle
Forbrukere av alle typer, så vel som primærprodusenter, produserer avfall og til slutt omkommer de. Enkelte arter får energi fra forbrukerens avfallsprodukter mens de lever, og fra levningene når de er avdøde. Disse artene er kjent som spaltere og inkluderer typer bakterier, sopp, ormer og mer. Nedbrytere er de siste aktørene i bevegelsen av energi gjennom et økosystem. Under spaltningsprosessen frigjøres all energi som er igjen i økosystemet som varme, som deretter spres. Dette forklarer hvorfor kompostbunker og hagemerk har en tendens til å avgi varme.
