Begrepet økosystem inkluderer de abiotiske (eller ikke-levende) og biotiske (eller levende) delene av et område, samt samspillet mellom de to. Materie og energistrøm mellom de abiotiske og biotiske komponentene i økosystemet. Abiotiske faktorer som påvirker et økosystem inkluderer temperatur, nedbør, høyde og jordtype.
Forskere deler økosystemer i terrestriske (landøkosystemer) og ikke-terrestriske (ikke-økosystemer) økosystemer kan klassifiseres ytterligere etter deres geografiske region og dominerende plantetype. Akvatiske, marine og våtmarker utgjør de ikke-terrestriske økosystemene, mens de fem store terrestriske økosystemene er ørken, skog, gressletter, taiga og tundra.
Ørkenøkosystemer
Mengden nedbør er den primære abiotiske bestemmende faktoren i et ørkenøkosystem. Ørkener får mindre enn 25 centimeter regn om året. Store svingninger mellom dag og natt temperatur preger ørkenens terrestriske miljø. Jordsmonnene inneholder høyt mineralinnhold med lite organisk materiale.
Vegetasjonen varierer fra ikke-eksisterende til å inkludere et stort antall høyt tilpassede planter. Sonora-ørkenens økosystem inneholder en rekke sukkulenter eller kaktus samt trær og busker. De har tilpasset bladstrukturen for å forhindre vanntap. For eksempel har Creosote-busken et tykt lag som dekker bladene for å forhindre vanntap på grunn av transpirasjon.
Et av de mest berømte ørkenøkosystemene er Sahara-ørkenen, som tar opp hele det øverste området på det afrikanske kontinentet. Størrelsen er sammenlignbar med hele USA og er kjent som den største varme ørkenen i verden med temperaturer på over 122 grader Fahrenheit.
Skogøkosystemer
Omtrent en tredjedel av jordens land er dekket av skog. Den primære planten i dette økosystemet er trær. Skogøkosystemer er delt inn etter type tre de inneholder og hvor mye nedbør de får.
Noen eksempler på skoger er temperert løvskog, temperert regnskog, tropisk regnskog, tropisk tørr skog og nordlige barskoger. Tropiske tørre skoger har våte og tørre årstider, mens tropiske regnskoger har regn året rundt. Begge disse skogene lider av menneskelig press, for eksempel at trær blir ryddet for å gi plass til gårder. På grunn av de store mengdene regn og gunstige temperaturer har regnskogen høy biologisk mangfold.
Taiga økosystemer
En annen type skogøkosystem er taiga, også kjent som nordlig barskog eller boreal skog. Den dekker et stort utvalg av land som strekker seg rundt den nordlige halvkule. Det mangler biologisk mangfold, og har bare noen få arter. Taiga økosystemer er preget av korte vekstsesonger, kalde temperaturer og dårlig jord.
Dette terrestriske miljøet har lange sommerdager og veldig korte vinterdager. Dyr som finnes i taiga inkluderer gaupe, elg, ulv, bjørn og gravende gnagere.
Gressland økosystemer
Tempererte gressletter inkluderer prairies og stepper. De har sesongmessige endringer, men får ikke nok nedbør til å støtte store skoger.
Savannas er tropiske gressletter. Savannas har sesongbaserte nedbørsforskjeller, men temperaturen forblir konstant. Gressletter over hele verden har blitt omgjort til gårder, noe som reduserer mengden biologisk mangfold i disse områdene. De fremtredende dyrene i gressletter økosystemer er grazers som gaselle og antiloper.
Tundra
To typer tundra eksisterer: Arktis og alpin. Den arktiske tundraen ligger i polarsirkelen, nord for de boreale skogene. Alpintundraer forekommer på fjelltopper. Begge typene opplever kalde temperaturer gjennom hele året.
Fordi temperaturene er så kalde, tiner bare det øverste laget av jord i dette terrestriske miljøet om sommeren; resten av den forblir frossen året rundt, en tilstand som kalles permafrost. Planter i tundraen er primært lav, busker og børste. Tundraer har ikke trær. De fleste dyr som lever i tundraen vandrer sørover eller nedover fjellet om vinteren.