Naturlig utvalg er et begrep beskrevet av Charles Darwin som en grunnleggende og grunnleggende mekanisme for evolusjonsteorien. Begrepet ble introdusert i hans populære bok, "On The Origin of Species", i 1859. Naturlig utvalg beskriver prosessen som fordelaktige egenskaper som gir bedre tilpasning i en dyrepopulasjonen blir mer vanlig over generasjoner, og endrer dermed den genetiske sammensetningen av denne populasjonen. Naturlig seleksjon er tydelig hos mennesker så vel som i mange dyrearter.
Prosessen med naturlig utvalg er avhengig av noen få faktorer. For det første er variasjon innen en art nødvendig. Enkeltpersoner må variere i utseende eller atferd. I tillegg er visse egenskaper mer fordelaktige enn andre med hensyn til å tilpasse seg miljøet og muliggjøre mer reproduksjons- og overlevelsessuksess. Til slutt må de variable egenskapene arves av avkom. Individer med de fordelaktige egenskapene vil overleve og overføre disse egenskapene til sine avkom. Denne egenskapen vil da øke i frekvens, og endre den genetiske sammensetningen i påfølgende generasjoner, forutsatt at den forblir gunstig.
Galapagos Finches
Galapagosfinkene studert av Darwin på hans berømte reise er trolig det vanligste eksemplet på naturlig utvalg. Hver Galapagos-øy hadde sine egne finkerter, alle veldig nært beslektede. Darwin bemerket at finkenes nebbstørrelser og former var tilpasset den spesifikke maten som arter spiste, for eksempel små frø, store frø, knopper, frukt eller insekter. Denne tilpasningen antydet at nebbet deres utviklet seg på grunn av naturlig utvalg. Nebbegenskaper var avgjørende for å overleve, og de individene med riktig formet nebb for å nå maten ville overleve og overføre den nebbformen til sine avkom.
Fysiske tilpasninger
I likhet med finnene, gir andre dyrearter bevis på naturlig seleksjon gjennom visse fysiske tilpasninger. I England har den pepret møllen, Biston betularia, to former, en lys og mørk farget form. På begynnelsen av 1800-tallet blandet de lettere møllene seg bedre inn i omgivelsene, mens de mørkere møllene skilte seg ut på de lyse trærne og ble raskere spist. De lyse møllene var derfor veldig vanlige og den mørke fargen var sjelden. Etter rask industrialisering, men da forurensning og sot i kullbrenning begynte å mørkne trærne, de mørke møllene blandet seg bedre inn i omgivelsene, og det var nå mer sannsynlig overleve. I 1895 var 95 prosent av den møllete møllen mørkfarget.
Genetiske mutasjoner
Naturlig utvalg virker vanligvis mot organismen, og eliminerer individene som ikke er egnet for miljøet. For eksempel møter en populasjon av skadedyrs insekter ofte plantevernmidler i omgivelsene. De fleste insekter i den første generasjonen dør, men hvis noen få individer har en genetisk mutasjon for resistens mot plantevernmidler, vil disse få overleve og reprodusere. Avkommet deres er mer sannsynlig å være motstandsdyktig mot plantevernmidler. I løpet av få generasjoner er plantevernmidlet mindre effektivt fordi de fleste individer er resistente.