Tornadoer og orkaner har begge potensialet til å forårsake omfattende skader, men de er to forskjellige typer stormer. En viktig forskjell er deres relative størrelse: en orkan er lett synlig fra verdensrommet fordi den dekker en betydelig del av jordens overflate. En tornado er derimot sjelden synlig fra verdensrommet fordi den er mindre og skjult under skyene som den dannes fra. Av de to stormtyper har tornadoer raskere vindhastigheter.
Orkan og tornadoformasjon
En orkan dannes over tropiske hav der vannet er minst 27 grader Celsius (80 grader Fahrenheit). Varm, fuktig luft som stiger inn i den øvre troposfæren og drives av sterke tropiske vinder, skaper lavt trykk på havnivå. Luft fra omgivelsene strømmer inn for å utjevne trykket og stiger også, mens kald luft fra toppen av værsystemet faller, og til slutt produserer den karakteristiske runde, spiralformen av stormen. En tornado dannes over land i store tordenværskyer. Den traktformede skyen som til slutt berører en tornado er resultatet av horisontal vindskjæring mellom to forskjellige trykkområder i skyen.
Størrelse og varighet
Når en tornado berører, er traktens diameter sjelden mer enn 500 meter (0,25 miles) bred; den største trakten som noensinne er registrert var 4 kilometer (2,5 miles) over. En orkan er stor nok til å ramme hele stater eller små land; orkaner er vanligvis 100 miles på tvers, men noen kan vokse til en slik størrelse at de utsetter et område 500 miles over for kulingvind. En orkan kan vare dager eller uker, men en tornado er generelt et kortvarig fenomen som vanligvis ikke varer mer enn en time.
Vindhastigheter
En tropisk storm blir en orkan når vindene i den når en hastighet på minst 119 kilometer i timen (74 miles) per time), men en kategori 5-orkan, den sterkeste typen, har vind i overkant av 250 kilometer i timen (155 miles per time time). Vind på omkretsen av en tornados traktformede sky blåser raskere. De sterkeste tornadoer har vind som blåser med hastigheter på 483 kilometer i timen (300 miles i timen) eller mer. Tornadoer med disse maksimale vindhastighetene er eksempler på F5-tornadoer på Fujita-Pearson eller F-skalaen. I den lave enden av skalaen har en F0-tornado vind på 64–166 kilometer i timen (40–72 miles i timen).
Destruktivt potensial
Orkanen Katrina, den dyreste orkanen i USAs historie, forårsaket $ 108 milliarder dollar i skade. Den passerte Florida som en orkan i kategori 1, men tok opp energi i Mexicogolfen for å bli en kategori 5-storm før den slo til Gulf Coast. I motsetning til dette, skadene forårsaket av den mest destruktive tornado i USAs historie, som rammet byen Joplin, Missouri i 2011, resulterte bare i omtrent 3 prosent av skaden som Katrina forårsaket. Dette avviket understreker det faktum at orkaner som Katrina er større og langvarige stormer enn tornadoer.