Symbiotisk forhold til orkideen og treet

Orkideer dyrkes og verdsettes av gartnere over hele verden. I følge Brooklyn Botanic Garden er det mellom 20 000 og 30 0000 forskjellige arter av orkideer i verden. I naturen finnes orkideer på alle kontinenter unntatt Antarktis, selv om det store flertallet lever i tropiske og subtropiske skoger. Omtrent tre fjerdedeler av alle orkideer er epifytter, som er et begrep som refererer til planter som lever og vokser på andre planter. Orkideer som vokser på et vert, har et spesielt symbiotisk forhold til det.

Symbiotiske forhold mellom organismer kan ha forskjellige former. Marietta College beskriver tre former. Parasitisme er et forhold der en organisme, parasitten, mottar eller tar fordeler på bekostning av vertsorganismen. Mutualisme er et forhold der begge organismer får fordeler fra forholdet. Kommensalisme er et symbiotisk forhold der den ene organismen får fordeler, men den andre blir ikke hjulpet eller skadet. De fleste epifytiske orkideer faller inn i denne kategorien.

Som andre planter har epifytiske orkideer blader, stilker, blomster og røtter. I følge Brooklyn Botanic Garden har deres rotsystemer en tendens til å være mindre omfattende enn planter som lever på bakken, men som er i stand til raskt og effektivt opptak av vann og næringsstoffer. Epifytiske orkideer er også i stand til å lagre vann i stilkene for å kompensere for tørre perioder. De har en tendens til å vokse på deler av trær som samler organisk rusk og vann, for eksempel på indre grener. Trær med grove bjef som holder vann og humus i sprekker og sprekker har en tendens til å støtte orkideer bedre enn de med glatt bjeffer.

Epifytter trenger næringsstoffer for å overleve, vokse og reprodusere. De tilegner seg ernæring på forskjellige måter. Noen er i stand til å ta inn alt de trenger direkte fra luften rundt seg. Andre henter vann, mineraler og nitrogen fra det råtnende organiske materialet i verttreet. I følge American Journal of Botany er noen arter avhengige av andre organismer som vokser på treet, for eksempel sopp, for ernæringsmessige fordeler. Andre ernæringskilder inkluderer avfallsprodukter fra insekter og fugler.

Selv om epifytten ikke skader verten ved å ta bort ernæringen, er det måter som verttreet kan påvirkes på. Brooklyn Botanic Gardens beskriver hvordan den rene vekten av en masse epifytisk vekst kan forårsake ødeleggende grenbrudd. Noen vertstrær med grov bark kan kaste biter av barken deres med jevne mellomrom, og forhindrer gjengroing av orkideer og andre epifytiske planter. Andre produserer kjemikalier som kan hemme eller motvirke veksten av epifytter.

Epifytter øker mengden fuktighet i luften, og hjelper til med å holde de tropiske regnskogene fuktige. Dette er viktig fordi det hjelper regnskogstrærne til å absorbere nitrogen fra luften. Som beskrevet av University of Missouri Extension, er opptak og bruk av nitrogen gjennom nitrogensyklusen viktig for plantevekst, funksjon og reproduksjon.