En milepæl for bevaring er under føttene i et av de mest kjente og best elskede beskyttede områdene i verden: restaurering av amerikansk bison, i folkemunne kalt "buffalo", til Alberta's Banff National Park i den sørlige kanadiske Rockies. Denne sommeren vil viltforvaltere der slippe ut en flokk som har akklimatisert seg i lukkede beitemarker siden februar 2017.
Et spennende element i å bringe Nord-Amerikas heftigste landdyr tilbake til Banffs fjelldaler er hvordan lokale grå ulver - den eneste seriøse bøffeljegeren foruten menneskeheten - vil reagere.
Bakgrunnen: Gjenopprette Banff’s Buffalo Range
Plains bison - den sørligere underarten, eller kanskje bare økotypen, av den amerikanske bisonen - strømmet en gang mye over Albertas kortgresspræier. Selv om det hovedsakelig er knyttet til den slags vidåpne Great Plains-land, tror økologer også dyrene en gang varierte opp i foten og de høyere gressdalen i Rocky Mountain Front Ranges, i det minste sesongmessig.
På slutten av 1800-tallet hadde overjakt ødelagt amerikansk bison over hele kontinentet, og de hadde lenge vært borte fra Banff-området ved etableringen av nasjonalparken i 1885. Å gjenopprette den økologiske innflytelsen til dette pukkelryggdyret har vært på bordet i Banff i flere tiår. En habitat-egnethetsstudie publisert i 2016 foreslo at parken kunne støtte så mange som 600 til 1000 bison, men den nåværende innsatsen er fortsatt utforskende.
Tidlig i fjor - etter å ha blitt velsignet av representanter fra flere First Nations-grupper - 16 bisoner fra Elk Island Nasjonalparken ble fraktet til en ranch like utenfor Banff, deretter helikoptert inn i den veiløse Panther Valley i parken grenser. Bisonen har bodd i store hager siden: En seks hektar vinterbeite og en sommer en dobbelt så mye størrelse, hvor disse tidligere flatlanderne fikk sin første smak av bratte Rocky Mountain-bakker og store elver. Dette er "soft-release" -fasen av gjeninnføringsprogrammet, der flokken, som tilførte 10 rustne-oransje kalver i rekkene våren 2017, tilpasser seg lokalmiljøet under nøye overvåking.
Neste gang er "fri-roaming" -fasen: I juli åpnes paddock-portene, og flokken vil ha rundt 460 kvadratkilometer å vandre. Dette bisonområdet - sentrert på de gressrike Panther- og Dormer-dalene. men strekker seg inn i dreneringsområdene Red Deer og Cascade - vil komme inn via fjellterreng samt strekninger med (forhåpentligvis) bøffelsikker gjerder som er gjennomtrengelig for andre vesener. Etter fem år vil Parks Canada vurdere hvor godt bison bestemmer hvordan de skal gå frem på lang sikt.
Wolves and Bison: Old Sparring Partners
Som en CBC News-artikkel bemerket i desember i fjor, vil det fritt vandrende kapittelet i gjeninnføringsprogrammet se bison og ulv samhandle i Banff for første gang siden midten av 1800-tallet.
“Akkurat nå er bisonen i en sikker innhegning,” sa Parks Canada's Jesse Whittington til CBC, “og vi vet at ulver reiser rundt det innhegningen, men kan ikke komme inn for å få tilgang til bisonen. Men jeg er sikker på at de to er klar over hverandre. "
Det vil forandre seg i sommer, da bisonen spredte seg for å okkupere de utvidede bakgraverne. Og denne utviklingen vil være betydelig, ettersom det nå bare er noen få områder i Nord-Amerika der disse eldgamle fiendene, som en gang krysset stier over i hovedsak hele bisonens rekkevidde, overlapping. Den amerikanske bisonen er det største byttet som er taklet av ulver hvor som helst; canids, i sin tur, er den eneste betydningsfulle ikke-menneskelige rovdyret til bisonen, selv om grizzly bjørner opportunistisk tar kalver og en og annen voksen. Grizzly pawprints ble sett utenfor Banff bison paddock i fjorårets kalvingssesong.
Massiv, flåte, ornery og godt bevæpnet, bison gjør mektig tøft steinbrudd; Ulver retter seg fortrinnsvis mot unge dyr og skadde, syke eller på annen måte hindret voksne. I Wood Buffalo National Park, der trebison tjener som primær byttedyr, fokuserer ulver sent på våren og sommeren på flokker med kalver, men selv disse utgjør en betydelig utfordring: Kalver kan unnslippe ulv ved å flykte inn i midten eller foran hovedflokken, mens både kyr og okser monterer aktivt forsvar - og ulver snur vanligvis når de blir konfrontert med en møtende full størrelse bøffel.
Leksjoner fra Yellowstone
Interessant innblikk i Banffs kommende nye, gamle ulv-bison-forhold kommer fra Yellowstone nasjonalpark i USA. Rockies, der bison alltid vedvarte, men der ulver ble utryddet tidlig på 1900-tallet og deretter ble introdusert på nytt i midten av 1990-tallet. Som i Banff har Yellowstone-ulver andre, mindre terninger av byttearter å velge mellom, og elg er deres favoritt. Ikke desto mindre mistenkte biologer at gjeninnførte ulver ville prøve seg på bøffeljakt, og det gjorde de: Innen 25 måneder etter gjeninnføring av ulv ble de første bison-drapene registrert i Yellowstone, og over tid forbedret ulver tilsynelatende dyktigheten - mest rettet, ikke overraskende, mot kalver og svake eller sårede individer, samt bison som sliter dypt snø.
En Yellowstone-pakke, Mollie's Pack, utmerket seg (relativt sett) ved bisonpredasjon - en ferdighet som er født av nødvendighet, da disse ulvene bebodde Pelican Valley i parkens indre, hvor bøffel var det eneste pålitelige egnede byttedyret i vinter.
Generelt sett, men sunn voksen bison i Yellowstone har ikke mye å bekymre seg for ulvsmessig. En studie antydet at tilstedeværelsen av ulv påvirket valg av elghabitat og kosthold - et eksempel på hva økologer kaller ”fryktlandskapet” et rovdyr skaper - men fant ikke lignende effekter i bison. Observasjoner fra Wood Buffalo og Yellowstone viser at ulveangrep på bison noen ganger trekker ut over mange timer, slik er vanskeligheten med å finne og bære et sårbart dyr. I mars 2003 klarte Mollie's Pack å drepe det tøffeste steinbruddet, en oksebison, men virksomheten krevde 12 timer og krevde også en ulves liv.
"Når vi åpner portene en gang i sommer, er det grunnleggende regler for naturen," sa Karsten Heuer, Banffs bison-gjeninnføringsprosjektleder. CBC Nyheter tidligere i år. “Hvis en ulveflok bestemmer at de vil ta [en bison] ned, så er det naturen. Jeg tror det vil ta litt tid skjønt. En bison er et ganske formidabelt dyr, så det vil være interessant å se hvordan det utvikler seg. ”