"Tang" er faktisk en feilbetegnelse fordi ordet "ugress" antyder at det er en plante. Men fordi det mangler det vaskulære systemet som er felles for alle planter, blir tang faktisk ansett som en form for alger. Tang kan deles i tre hovedgrupper: grønne alger, brunalger og rødalger, som alle utfører fotosyntese på en annen måte.
Grønne alger
Nærmere enn noen annen type tang mot karplanter, får grønne alger sin farge fra klorofyllpigmenter, overveiende klorofyll a og b. Begge typer klorofyll absorberer for det meste kortere, røde bølgelengder av lys som har vanskelig for å trenge gjennom dypere vann. Derfor finnes grønne alger hovedsakelig på grunt vann, og bare 10% av disse organismene lever i et marint miljø. Denne typen alger kan være enten encellede eller flercellede. I likhet med karplanter har grønne alger kloroplaster i cellene som utfører fotosyntese. Interessant nok er det kjent at en bestemt art av havsnegl kalt Alesia stjeler disse kloroplastene og bruker dem til egne formål.
Brune alger
Grønne alger kan virke på en måte som ligner på karplanter, men brunalger er sannsynligvis best kjent for å ha et utseende som ligner mest på karplanter. Disse flercellede alger er ansvarlige for tareskogene som gir mat og ly til utallige marine organismer. Selv om brune alger inneholder klorofyll, inneholder de hovedsakelig det fotosyntetiske pigmentet fucoxanthin, som reflekterer gult lys. Fucoxanthin regnes som et tilbehørspigment, som absorberer sollys og deretter overfører denne energien til klorofyll for bearbeiding.
Røde alger
Røde alger er sannsynligvis minst lik karplanter, men disse organismer utgjør de fleste tangarter. Selv om disse organismene inneholder klorofyll, får de sin unike fargen fra de to tilbehørspigmentene: det blåaktige phycocyanin og det rødlige phycoerythrin. Disse pigmentene absorberer lengre, blåaktige bølgelengder av lys, og dette gjør at de kan vokse på dype farvann der lengre bølgelengder av lys kan trenge gjennom. Disse alger kan også vokse i grunnere tidevann, og hvis de vokser til en massiv algeblomning, er de kjent for å forårsake det dødelige fenomenet kjent som en rød tidevann.
Bruk av tang
Selv om rødvann kan være ødeleggende for kystnæringer, er tang i stor grad gunstig for samfunnet. Mange arter av alger høstes som matvarer, inkludert sjøsalat (grønne alger) og nori (rødalger). Mange brune alger brukes som tilsetningsstoffer, kosmetikk eller gjødsel for terrestriske planter. Forskere forsker for tiden på pigmentene som finnes i rødalger for bruk som kjemiske merker. Når de er bundet til antistoffer, kan disse kodene brukes til å identifisere kreftceller.